Credito d'immagine: ESA
Dal 10 al 14 ottobre il motore a ioni di SMART-1 dell'ESA ha effettuato una manovra di spinta continua in un'ultima spinta importante che porterà il veicolo spaziale al punto di cattura della Luna il 13 novembre.
SMART-1, in viaggio verso la Luna, ha ora percorso oltre 80 milioni di chilometri. Il suo viaggio iniziò il 27 settembre 2003, quando fu lanciata la navicella spaziale a bordo di un razzo Ariane 5 dallo spazioporto europeo di Kourou, nella Guyana francese. Da allora, si è sviluppato a spirale in orbite progressivamente più grandi intorno alla Terra, per essere catturato dalla gravità lunare ed entrare in orbita attorno alla Luna a novembre di quest'anno.
La missione SMART-1 è stata progettata per perseguire due obiettivi principali. Il primo è puramente tecnologico: dimostrare e testare una serie di tecniche spaziali da applicare alle future missioni esplorative interplanetarie. Il secondo obiettivo è scientifico, principalmente dedicato alla scienza lunare. È l'obiettivo dimostrativo della tecnologia, in particolare il primo test di volo europeo di un motore a ioni a energia solare come principale sistema di propulsione di veicoli spaziali, che ha dato forma al percorso e alla durata peculiari (13 mesi) del viaggio SMART-1 verso la luna.
La lunga orbita a spirale attorno alla Terra, che sta avvicinando il veicolo spaziale sempre più vicino alla Luna, è necessaria per far funzionare il motore a ioni ed essere testato su una distanza paragonabile a quella che un veicolo spaziale viaggerebbe durante un possibile viaggio interplanetario. La missione SMART-1 sta anche testando la risposta di un veicolo spaziale azionato da un tale motore durante le manovre assistite da gravità. Si tratta di tecniche attualmente utilizzate nei viaggi interplanetari, che sfruttano l'attrazione gravitazionale degli oggetti celesti (ad esempio i pianeti) affinché l'astronave ottenga l'accelerazione e raggiunga il suo obiettivo finale risparmiando carburante.
Nel caso di SMART-1, l'attrazione gravitazionale della Luna è stata sfruttata in tre manovre di "risonanza lunare". I primi due si sono svolti con successo tra agosto e settembre 2004. L'ultima manovra di risonanza è stata il 12 ottobre, durante l'ultima grande spinta del motore a ioni, durata quasi cinque giorni, dal 10 al 14 ottobre. Grazie a questa spinta finale, SMART-1 farà altre due orbite attorno alla Terra senza ulteriore necessità di accendere il motore, a parte una piccola correzione della traiettoria, se necessario. La stessa spinta consentirà al veicolo spaziale di cadere progressivamente nella sfera naturale di attrazione della Luna e di iniziare a orbitare attorno ad essa dal 13 novembre, quando si trova a 60.000 chilometri dalla superficie lunare.
SMART-1 raggiungerà il suo primo pericolo (distanza iniziale più vicina dalla superficie lunare) il 15 novembre, mentre il motore a ioni sta eseguendo la sua prima e maggiore spinta in orbita attorno alla Luna. Dopodiché continuerà a orbitare attorno alla Luna in cicli più piccoli fino a raggiungere la sua orbita operativa finale (che si estende tra i 3000 e 300 chilometri sopra i poli della Luna) a metà gennaio 2005. Da allora, per sei mesi inizierà Smart-1 il primo sondaggio completo di elementi chimici chiave sulla superficie lunare e studierà la teoria di come si è formata la Luna.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
