Il lander InSight è stato su Marte per 213 Sols nella sua missione di comprendere l'interno del pianeta rosso. È armato con un sismometro, un sensore di temperatura e vento e altri strumenti. Ma lo strumento principale, probabilmente, è la Talpa, o il Pacchetto di flusso di calore e proprietà fisiche (HP3.) E la Talpa è rimasta bloccata per un po 'di tempo.
La Mole è stata sviluppata dal DLR (Centro aerospaziale tedesco) e il suo compito è quello di farsi strada sotto la superficie di Marte e misurare il calore che fluisce dall'interno del pianeta. Aiuterà gli scienziati a capire come si è formata Marte e se si è formata dallo stesso materiale da cui si sono formati la Terra e la Luna.
Ma per farlo, deve penetrare almeno tre metri e idealmente alla sua profondità di missione di 5 metri. Ma la talpa è bloccata a circa 30 cm (12 pollici) e non andrà più in profondità. A tale profondità, non è in grado di generare dati utili.
Inizialmente, il team di InSight pensava che la talpa avesse colpito una roccia e fosse bloccata. Ma dopo l'analisi e la sperimentazione con un lander mock-up nelle strutture del banco di prova, hanno trovato un'altra spiegazione: una cavità nel terreno.
La talpa si basa sull'attrito con la roccia che la circonda per farsi strada nel terreno, e gli ingegneri hanno pensato che la talpa avesse creato una cavità attorno a sé con il suo movimento martellante. Senza quell'attrito, la talpa si ritirerà dall'azione martellante e rimbalzerà nel buco, piuttosto che penetrare.
All'epoca, Tilman Spohn, investigatore principale per HP3 esperimento presso l'Istituto di ricerca planetaria del DLR, ha dichiarato: "Ora siamo piuttosto sicuri che l'insufficiente presa dal suolo attorno alla Mole sia un problema, perché l'attrito causato dalla regolite circostante sotto l'attrazione gravitazionale inferiore su Marte è molto più debole di noi previsto."
Ma non potevano esserne sicuri, perché le telecamere di InSight non riescono a vedere nel buco.
All'inizio di giugno, il team di InSight ha sviluppato un piano per riportare in pista HP3. Decisero di usare il braccio robotico per sollevare di mezzo la struttura di supporto della talpa, in modo da poter vedere nel buco della talpa.
Questa è stata un'operazione delicata. Sfortunatamente non possono sollevare la talpa stessa dal buco, perché il braccio dello strumento robotico non può afferrarla. Se dovessero sollevare inavvertitamente la talpa dal buco, non avrebbero modo di rimetterla nel buco o in un nuovo buco. Sarebbe finito il gioco.
In un recente comunicato stampa, la NASA ha annunciato di aver rimosso con successo la struttura di supporto della talpa e di averla messa da parte.
"Ma per il momento, l'intera squadra è euforica perché siamo molto più vicini a far muovere di nuovo la talpa."
Troy Hudson, scienziato e ingegnere di InSight
"Abbiamo completato il primo passo del nostro piano per salvare la talpa", ha affermato Troy Hudson, scienziato e ingegnere con la missione InSight presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. "Non abbiamo ancora finito. Ma per il momento, l'intera squadra è euforica perché siamo molto più vicini a far muovere di nuovo la talpa ".
Ora che la struttura di supporto della talpa è stata spostata, la telecamera sul braccio dello strumento del lander è in grado di vedere nel buco. E hanno confermato ciò che il team di InSight sospettava. Una piccola fossa si è formata attorno alla talpa, privandola dell'attrito necessario per penetrare più in profondità.
"Le immagini che ritornano da Marte confermano ciò che abbiamo visto nei nostri test qui sulla Terra", ha affermato HP3 Lo scienziato del progetto Mattias Grott del DLR. "I nostri calcoli erano corretti: questo terreno coesivo si sta compattando in muri come i martelli della talpa."
Hanno già un piano per porre rimedio alla situazione. Il braccio dello strumento robotico ha una piccola paletta all'estremità e intendono utilizzare quella paletta per tamponare il foro e comprimere il terreno, sperando di eliminare la cavità.
Anche se questo ha successo, tuttavia, la talpa potrebbe ancora aver colpito un sasso. Oppure potrebbe colpire una roccia mentre scende, se riprende a martellare di nuovo. La talpa è stata progettata per allontanare le rocce più piccole, ma c'è un limite a questo. Una grande roccia può bloccare i suoi progressi. Il sito in cui è stata collocata la talpa è stato scelto con molta attenzione, nella speranza di evitare grandi rocce, ma non c'è modo di vedere sottoterra.
Ci saranno analisi e pianificazioni più accurate mentre il team capirà cosa fare dopo, e ci vorrà del tempo. Una volta che il braccio ha rilasciato la struttura di supporto della talpa, si avvicinano alla telecamera e danno una buona occhiata al buco. Eventualmente, il team troverà una soluzione e HP3 può completare la sua missione.
La NASA ha pubblicato domande e risposte sulla situazione della talpa e sui suoi tentativi di risolvere il problema.
Di Più:
- Comunicato stampa: InSight della NASA scopre la "talpa"
- NASA: domande comuni sulla talpa di InSight
- Space Magazine: gli ingegneri stanno ancora risolvendo i problemi Perché Mars InSight's Mole è bloccato e non andrà più in profondità
- Space Magazine: gli scienziati stanno provando a capire perché la "talpa" di InSight non può scavare più in profondità
