Gli scienziati hanno trovato un nuovo marker per un disturbo cerebrale chiamato encefalopatia traumatica cronica (CTE) che potrebbe aiutare i medici a diagnosticare la condizione mentre una persona è ancora viva, piuttosto che dopo la morte della persona, come nel caso del giocatore della NFL Aaron Hernandez.
La CTE è una malattia degenerativa del cervello riscontrata in persone con una storia di ripetuti colpi alla testa, compresi i giocatori di calcio professionistico e i pugili, secondo i ricercatori, della Boston University School of Medicine e del VA Boston Healthcare System. Un precedente studio dello stesso gruppo di ricercatori ha trovato CTE in 110 su 111 ex giocatori della NFL. Tuttavia, attualmente, la condizione può essere diagnosticata solo esaminando il tessuto cerebrale di una persona dopo la sua morte, quindi c'è un "urgente bisogno di un metodo per rilevare la CTE durante la vita", hanno detto i ricercatori.
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno eseguito un'analisi post mortem del cervello di 23 ex college e calciatori professionisti, 50 non atleti con malattia di Alzheimer (una malattia del cervello con sintomi simili al CTE) e 18 non atleti senza malattia di Alzheimer.
Hanno scoperto che gli atleti con CTE avevano livelli elevati di una proteina chiamata CCL11 nei loro cervelli, rispetto ai cervelli dei non atleti con e senza la malattia di Alzheimer.
Inoltre, i ricercatori hanno scoperto che più anni aveva giocato a calcio un atleta, maggiori erano i livelli di CCL11 nel cervello.
I ricercatori volevano anche vedere se quel cosiddetto biomarker per CTE si manifestasse nel liquido cerebrospinale di una persona - qualcosa che può essere campionato quando una persona è viva. Hanno prelevato campioni post mortem del liquido cerebrospinale da otto dei non atleti senza CTE o Alzheimer e sette degli atleti con CTE. Ancora una volta, hanno scoperto che i livelli di CCL11 erano elevati nei campioni di giocatori con CTE, rispetto ai non atleti senza CTE.
Questi risultati suggeriscono che i livelli di CCL11 nel liquido cerebrospinale potrebbero essere in grado di diagnosticare la CTE durante la vita di una persona.
"I risultati di questo studio sono i primi passi verso l'identificazione di CTE durante la vita", ha detto la dott.ssa Ann McKee, direttore del Centro CTE della Boston University e autore senior dello studio. "Una volta che saremo in grado di diagnosticare con successo la CTE negli individui viventi, saremo molto più vicini alla scoperta di trattamenti per coloro che ne soffrono."
Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per confermare i risultati utilizzando campioni di liquido cerebrospinale di persone viventi e per determinare se un aumento dei livelli di CCL11 è un evento precoce o tardivo nelle persone con CTE.
Inoltre, è probabile che saranno necessari più biomarcatori, anziché solo uno, per diagnosticare definitivamente la CTE nelle persone viventi, hanno detto i ricercatori.
Lo studio è stato pubblicato oggi (26 settembre) sulla rivista PLOS ONE.
