Il più grande frammento di meteorite NWA 7325 (Foto © Stefan Ralew / sr-meteorites.de)
Pezzi di Luna e Marte sono stati trovati sulla Terra prima, così come pezzi di Vesta e altri asteroidi, ma per quanto riguarda il pianeta più interno, Mercurio? È qui che alcuni ricercatori pensano che questo meteorite verdastro possa aver avuto origine, in base alla sua curiosa composizione e ai dati più recenti del veicolo spaziale MESSENGER della NASA.
NWA 7325 è il nome di una caduta di meteoriti che è stata avvistata nel sud del Marocco nel 2012, comprendente 35 frammenti per un totale di circa 345 grammi. Le pietre verde scuro sono state acquistate dal rivenditore di meteoriti Stefan Ralew (che gestisce il sito di vendita al dettaglio SR Meteorites) che ha immediatamente preso nota dei loro colori profondi e degli esterni lucenti e vitrei.
Ralew ha inviato campioni di NWA 7325 al ricercatore Anthony Irving dell'Università di Washington, uno specialista di meteoriti di origine planetaria. Irving ha scoperto che i frammenti contenevano sorprendentemente poco ferro ma notevoli quantità di magnesio, alluminio e silicati di calcio - in linea con quanto osservato da MESSENGER nella crosta superficiale del mercurio.
E anche se il rapporto tra silicati di calcio è superiore a quello che si trova oggi su Mercurio, Irving ipotizza che i frammenti di NWA 7325 potrebbero provenire da una parte più profonda della crosta di Mercurio, scavata da un potente evento di impatto e lanciata nello spazio, trovando infine il loro via per la Terra.
Inoltre, l'esposizione alle radiazioni solari per un periodo di tempo sconosciuto e gli shock causati dalla sua formazione avrebbero potuto in qualche modo alterare la composizione del meteorite, rendendolo non esattamente corrispondente alle misurazioni di MESSENGER. Se questo è davvero un pezzo del pianeta più interno del nostro Sistema Solare, sarà il primo meteorite di Mercurio mai confermato.
Ma l'unico modo per saperlo con certezza, secondo il documento del team di Irving, è ulteriori studi sui frammenti e, alla fine, campioni di ritorno da Mercurio.
I risultati del team di Irving su NWA 7325 saranno presentati alla 44a Conferenza sulla scienza lunare e planetaria che si terrà a Houston, Texas, dal 18 al 22 marzo. Maggiori informazioni in questo articolo Sky & Telescope di Kelly Beatty.
Immagine dell'inserto: crateri da impatto situati nel bacino di Caloris di Mercurio (NASA / JHUAPL)
