Per diversi anni, gli astronomi hanno cercato di dare una buona occhiata a una particolare stella supergigante che è circondata da un disco di gas e polvere. Questi dischi sono generalmente associati solo a stelle più piccole e giovani, poiché i supergiganti hanno forti venti stellari che spazzano via qualsiasi plasma e detriti circostanti. Ora, usando l'interferometria stellare a lungo termine con lo strumento "Amber" sull'interferometro Very Large Telescope dell'ESO, un team di astronomi è stato in grado di catturare, per la prima volta, una visione tridimensionale di questa strana stella e del suo ambiente circostante, che rivelato un segreto nascosto: una stella compagna è probabilmente responsabile del disco circostante.
"Grazie alle nostre osservazioni interferometriche con Amber siamo riusciti a sintetizzare un'immagine tridimensionale di HD 62623 vista attraverso un telescopio virtuale da 130 m di diametro", afferma Florentin Millour, autore principale dello studio, dell'Osservatorio della Costa Azzurra. "La risoluzione è un ordine di grandezza superiore rispetto ai più grandi telescopi ottici del mondo con un diametro di 8-10 m."
HD 62623 è una stella esotica, calda e supergigante. Le supergiganti sono le stelle più imponenti là fuori, che vanno da 10 a 70 masse solari, e possono variare in luminosità da 30.000 a centinaia di migliaia di volte la potenza del nostro Sole. Hanno una durata di vita molto breve, vivono da 30 milioni a poche centinaia di migliaia di anni. I super-giganti sembrano esplodere sempre come supernove di tipo II alla fine della loro vita.
"La nostra nuova immagine 3D individua la regione di formazione della polvere attorno all'HD 62623 in modo molto preciso e fornisce prove della rotazione del gas attorno alla stella centrale", ha dichiarato il coautore Anthony Meilland dell'Istituto Max Planck di Radio Astronomia. "Questa rotazione è risultata essere Kepleriana, allo stesso modo in cui i pianeti del sistema solare ruotano attorno al Sole."
La stella compagna, sebbene non vista direttamente perché la sua luce non poteva essere risolta tra la luminosità di HD62623, è stata rilevata da una cavità centrale tra il disco di gas e HD 62623. Si pensa che il compagno sia approssimativamente la massa del nostro Sole, e la sua presenza spiegherebbe le caratteristiche esotiche dell'HD 62623, che ha molte caratteristiche simili a quelle di un mostro tra le vecchie stelle della nostra Galassia, Eta Carinae.
HD 62623 si trova nella costellazione del Cigno vicino a un altro supergigante brillante, Deneb del triangolo estivo. Deneb tuttavia, come la maggior parte degli altri supergiganti, non ha un disco circostante.
Le immagini ottenute con lo strumento Amber combinano informazioni spaziali e di velocità, mostrando non solo la forma dell'ambiente vicino di HD 62623, ma anche la sua cinematica o movimento. Fino ad ora, le informazioni cinematiche necessarie mancavano in tali immagini.
Gli astronomi sono stati in grado di "districare" l'emissione di polvere e gas nel disco circumstellare HD 62623 e di misurare il bordo interno del disco polveroso. Hanno anche limitato l'angolo di inclinazione e l'angolo di posizione dell'asse maggiore del disco.
La nuova tecnica di imaging 3D utilizzata dal team equivale alla spettroscopia del campo integrale, ma consente di accedere a una risoluzione angolare 15 volte maggiore o alla capacità di rilevare dettagli precisi nelle immagini. "Con queste nuove capacità, il VLTI sarà in grado di fornire una migliore comprensione di molti obiettivi del cielo, troppo piccoli per essere risolti dai più grandi telescopi", ha affermato Millour. "Potremmo puntare su giovani dischi stellari o getti, o persino sulle regioni centrali delle galassie attive."
Leggi il documento del team: "Imaging del gas rotante e della polvere nel disco attorno alla supergigante stella A [e] HD62623", Florentin Millour, Anthony Meilland, Olivier Chesneau, Philippe Stee, Samer Kanaan, Romain Petrov, Denis Mourard, Stefan Kraus, 2011, Astronomia e astrofisica, vol. 526, A107.
Fonte: Max Planck Institute for Astronomy
