Giusto in tempo per l'inizio della primavera, il Very Large Telescope dell'ESO ha catturato questa straordinaria nuova immagine di una regione di idrogeno incandescente che circonda l'ammasso stellare NGC 371.
Regioni di idrogeno ionizzato come questa - note come regioni HII - stanno esplodendo con la nascita di nuove stelle. NGC 371 si trova nella nostra galassia vicina, la piccola nuvola di Magellano. È un esempio di un cluster aperto; le sue stelle provengono tutte dalla stessa regione HII diffusa e nel tempo la maggior parte dell'idrogeno viene consumata dalla formazione stellare - lasciando dietro di sé un guscio di idrogeno come quello in questa immagine, insieme a un gruppo di giovani stelle calde.
La piccola nuvola di Magellano è una galassia nana a soli 200.000 anni luce di distanza, che la rende una delle galassie più vicine alla Via Lattea. Contiene stelle in tutte le fasi della loro evoluzione, dalle giovani stelle altamente luminose trovate in NGC 371 ai resti di supernova di stelle morte. Questi giovani energici emettono abbondanti quantità di radiazioni ultraviolette che causano gas circostante, come l'idrogeno residuo della nebulosa madre, per illuminarsi con un bagliore colorato che si estende per centinaia di anni luce in ogni direzione.
I cluster aperti sono comuni; ci sono numerosi esempi nella nostra Via Lattea. Tuttavia, NGC 371 è di particolare interesse a causa della popolazione inaspettatamente grande di stelle variabili - stelle che cambiano di luminosità nel tempo. Un tipo particolarmente interessante di stella variabile, noto come stelle B che pulsano lentamente, può anche essere usato per studiare l'interno delle stelle attraverso l'asterosismologia, e molte di queste sono state confermate in questo ammasso. L'asterosismologia è lo studio della struttura interna delle stelle pulsanti osservando le diverse frequenze alle quali oscillano.
Le stelle variabili svolgono un ruolo fondamentale in astronomia: alcuni tipi sono preziosi per determinare le distanze da galassie lontane e l'età dell'Universo.
I dati per questa immagine sono stati selezionati dall'archivio ESO da Manu Mejias nell'ambito della competizione Hidden Treasures, che ha invitato l'astronomo dilettante a cercare negli archivi dell'ESO nella speranza di trovare una gemma ben nascosta. Tre delle immagini di Mejias sono state le prime 20. La sua foto di NGC 371 è stata classificata al sesto posto nella competizione.
Fonte: comunicato stampa ESO.
