Abbiamo scritto ampiamente sul problema dei detriti orbitali qui su Space Magazine. A volte pezzi più grandi di stadi missilistici o, nel peggiore dei casi, satelliti disfunzionali.
Aggiunto alla lista di laser, calamite, lancette di robot e altre idee per far uscire la spazzatura spaziale dall'orbita, ne è uscito uno nuovo dalla NASA: le pinze per geco. Sì, mani di lucertola. L'idea è che usando le tecniche di queste appendici di animali, potremmo essere in grado di catturare in modo efficiente satelliti morti o altri detriti a basso costo.
I detriti spaziali stanno sfrecciando sopra di noi e ci mettono a rischio di incidenti devastanti che possono creare una sorta di prigione di detriti per qualsiasi veicolo spaziale che spera di volare sopra l'atmosfera. Abbiamo già dovuto spostare la navetta e la Stazione Spaziale Internazionale a causa di minacce e la paura è che quando più satelliti raggiungono lo spazio, il problema peggiorerà.
Ecco cosa la NASA ha da dire sull'idea, guidata da Aaron Parness, ricercatore di robotica presso il Jet Propulsion Laboratory:
Il sistema di presa ... è stato ispirato da gechi, lucertole che si aggrappano facilmente alle pareti. I piedi dei gechi hanno schiere ramificate di piccoli peli, il più piccolo dei quali è centinaia di volte più sottile di un capello umano. Questo sistema di peli può conformarsi a una superficie ruvida senza molta forza. Sebbene i ricercatori non possano realizzare una replica perfetta del piede del geco, hanno messo strutture a "pelo" sui cuscinetti adesivi delle pinze.
Le pinze sono state messe alla prova in un test di microgravità simulato ad agosto (recentemente evidenziato sul sito Web della NASA). Su un aereo che pilotava parabole con brevi periodi "senza peso", le pinze riuscirono ad afferrare un cubo da 20 libbre e una combinazione ricercatore da 250 libbre più un veicolo spaziale-materiale-pannelli.
Il limite fondamentale era che i ricercatori si sono aggrappati alla loro stessa invenzione, ma alla fine sperano di usare una gamba o un braccio robotizzato per raggiungere lo stesso scopo. Nel frattempo, sul terreno, le pinze sono state utilizzate su dozzine di superfici di veicoli spaziali nel vuoto e nelle temperature simulando ciò che avresti trovato in orbita.
Non vi è alcuna garanzia che il sistema stesso raggiungerà lo spazio, poiché è ancora nelle prime fasi del test. Ma in una dichiarazione, Parness ha affermato di ritenere possibile che "il nostro sistema potrebbe un giorno contribuire a una soluzione". La NASA ha anche affermato che questi potrebbero essere utilizzati per i piccoli satelliti da collegare alla stazione spaziale, ma in tal caso lo sviluppo dovrebbe spostarsi rapidamente. Si garantisce che la stazione sarà in uso solo fino al 2020, con possibile estensione fino al 2024.
Fonte: Jet Propulsion Laboratory
