Menziona il Polo Nord in questo periodo dell'anno e forse quello che mi viene in mente sono le visioni di strade innevate e ricoperte di bastoncini di zucchero che conducono a un seminario a lume di candela. Ma che dire della regolite bagnata dal sole costellata di crateri proiettati in ombre permanenti? Questi sono i tipi di immagini rivelate in una nuova mappa dettagliata del polo nord - sulla luna.
Un mosaico creato dai dati ottenuti dal veicolo spaziale SMART-1 mostra caratteristiche dettagliate della geografia e dell'illuminazione del polo nord lunare. Queste mappe possono essere utilizzate dai futuri esploratori come ausilio per viaggiare e attraversare la luna.
I poli lunari sono di interesse per la scienza e l'imminente esplorazione della luna principalmente a causa della loro esposizione alla luce solare. Ci sono aree che vengono continuamente bagnate dalla luce del sole, ma all'interno dei crateri nella stessa regione vi sono aree scure che raramente ricevono luce e quindi potrebbero contenere ghiaccio d'acqua. Entrambi questi aspetti sarebbero importanti per i potenziali siti di base lunari.
"L'illuminazione solare rende queste aree ideali per avamposti robotici o basi lunari che sfruttano l'energia solare", ha dichiarato Bernard Foing dell'Agenzia spaziale europea, che è scienziato del progetto per il veicolo spaziale SMART-1.
Qualsiasi ghiaccio d'acqua sulla luna sarebbe utile per gli abitanti di una base lunare.
La mappa del polo nord SMART-1 copre un'area di circa 800 per 600 km e mostra le posizioni geografiche di diversi crateri. Di particolare interesse è Peary Crater, il più grande cratere da impatto che si trova vicino al polo nord lunare. A questa latitudine l'interno del cratere riceve poca luce solare, ma SMART-1 è stato in grado di osservarlo durante le fasi in cui il pavimento del cratere era sufficientemente illuminato per l'imaging.
È stato anche ripreso il cratere Plaskett, situato nella parte più a nord della luna, a circa 200 chilometri dal polo nord. A causa della posizione di questo cratere riceve la luce solare ad angolo basso ed è stato suggerito come base lunare che potrebbe essere utilizzata per un possibile analogo per simulare le condizioni di una missione con equipaggio su Marte.
Foing ha anche affermato che la scoperta del ghiaccio d'acqua sulla luna potrebbe aiutarci a comprendere anche la storia della Terra. "Se gli strati di ghiaccio provengono dai volatili depositati da comete o asteroidi ricchi di acqua, potremmo capire meglio come, e quanto, acqua e materiale organico sono stati consegnati sulla Terra nel corso della sua storia", ha detto.
Utilizzando la navigazione a propulsione elettrica, SMART-1 ha raggiunto l'orbita lunare nel novembre del 2004 ed ha eseguito un anno e mezzo di osservazioni scientifiche. La missione si è conclusa con un impatto controllato sulla superficie della luna nel settembre 2006.
I mosaici polari sono stati presentati e discussi alla nona conferenza lunare International Lunar Exploration Working Group (ILEWG) nell'ottobre 2007.
Le indagini scientifiche su SMART-1 includono studi sulla composizione chimica della Luna, su processi geofisici come vulcanismo, tettonica, craterizzazione ed erosione e studi ad alta risoluzione in preparazione per le future fasi dell'esplorazione lunare.
Fonte di notizie originale: comunicato stampa dell'ESA
