Illustrazione dell'artista di cristalli microscopici che circondano un disco polveroso. Credito d'immagine: NASA / JPL. Clicca per ingrandire.
Lo Spitzer Space Telescope della NASA ha individuato le origini di quelli che potrebbero diventare pianeti attorno alle più celesti sfere celesti: nane brune o "stelle fallite".
Gli occhi a infrarossi del telescopio hanno rilevato per la prima volta grumi di microscopici granelli di polvere e minuscoli cristalli che orbitano attorno a cinque nane brune. Si pensa che questi ammassi e cristalli si scontrino e si aggreghino insieme per creare pianeti. Materiali simili sono visti nelle regioni che formano il pianeta intorno alle stelle e nelle comete, i resti della costruzione del nostro sistema solare.
I risultati dimostrano che le nane brune, nonostante siano più fredde e più scure delle stelle, subiscono le stesse fasi iniziali del processo di costruzione del pianeta.
"Stiamo imparando che le prime fasi della formazione del pianeta sono più robuste di quanto si pensasse in precedenza", ha affermato il dott. Daniel Apai, astronomo dell'Università dell'Arizona, Tucson, e membro del Centro di Astrobiologia della NASA Astrobiology Institute. "Spitzer ci ha dato la possibilità di studiare come sono costruiti i pianeti in ambienti molto diversi."
Le osservazioni implicano anche che le nane brune potrebbero essere buoni bersagli per le future missioni di caccia al pianeta. Gli astronomi non sanno se la vita potrebbe esistere sui pianeti intorno a nani bruni.
Le nane brune differiscono dalle stelle in gran parte a causa della loro massa. Manca la massa per accendersi internamente e brillare brillantemente. Tuttavia, si ritiene che sorgano come stelle, da spesse nuvole di gas e polvere che collassano sotto il loro stesso peso. E come le stelle, i nani marroni sviluppano dischi di gas e polvere che li circondano. Spitzer ha osservato molti di questi dischi, che si illuminano a lunghezze d'onda infrarosse.
Apai e il suo team hanno usato Spitzer per raccogliere informazioni dettagliate sui minerali che compongono i dischi di polvere di sei giovani nani marroni situati a 520 anni luce di distanza, nella costellazione di Chamaeleon. I sei oggetti variano in massa da circa 40 a 70 volte quella di Giove e hanno all'incirca da 1 a 3 milioni di anni.
Gli astronomi hanno scoperto che cinque dei sei dischi contengono particelle di polvere che si sono cristallizzate e si stanno unendo in quelle che potrebbero essere le prime fasi dell'assemblaggio del pianeta. Hanno trovato grani relativamente grandi e molti piccoli cristalli di un minerale chiamato olivina.
"Stiamo vedendo particelle elaborate che si collegano e crescono di dimensioni", ha affermato la dott.ssa Ilaria Pascucci, coautrice anche dell'Università dell'Arizona. "Questo è eccitante perché non eravamo sicuri che i dischi di oggetti così interessanti si comportassero allo stesso modo dei dischi stellari".
Il team ha anche notato un appiattimento dei dischi dei nani marroni, che è un altro segno che la polvere si sta accumulando nei pianeti.
Un documento su questi risultati appare oggi online su Science. Gli autori dell'articolo includono anche i dott. Jeroen Bouwman, Thomas Henning e Cornelis P. Dullemond del Max Planck Institute for Astronomy, Germania; e la dott.ssa Antonella Natta dell'Osservatorio Astrofisico di Arcetri, Italia.
Il laboratorio di propulsione a reazione della NASA, Pasadena, California, gestisce la missione Spitzer per la direzione della missione scientifica della NASA. Le operazioni scientifiche sono condotte presso lo Spitzer Science Center presso il California Institute of Technology di Pasadena. Lo spettrografo a infrarossi di Spitzer, che fece le osservazioni, fu costruito dalla Cornell University, Ithaca, N.Y. Il suo sviluppo fu guidato dal Dr. Jim Houck di Cornell. L'Istituto di Astrobiologia della NASA, fondato nel 1997, è una partnership tra la NASA, 16 grandi squadre statunitensi e sei consorzi internazionali.
Per i concetti degli artisti, la grafica e ulteriori informazioni su Spitzer, visitare http://www.spitzer.caltech.edu/spitzer/. Per ulteriori informazioni sull'Istituto di Astrobiologia della NASA, visitare http://nai.arc.nasa.gov/. Per ulteriori informazioni sulla NASA e sui programmi di agenzia sul Web, visitare http://www.nasa.gov/home/.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
