Le regioni luminose del pianeta nano Cerere sono state alcune delle caratteristiche più discusse della scienza planetaria negli ultimi anni. Mentre i dati del veicolo spaziale Dawn hanno mostrato che queste aree luminose sono depositi di sale (ahimè, non luci di una città aliena), è rimasta la questione di come questi sali abbiano raggiunto la superficie.
I ricercatori con la missione Dawn affermano di aver studiato a fondo le complesse strutture geologiche nel cratere Occator, la regione con le regioni più luminose di Cerere. Gli scienziati concludono che una brillante caratteristica simile a una cupola chiamata Cerealia Facula è il residuo di un cryovolcano - un vulcano di ghiaccio - che ripetutamente e relativamente recentemente ha emesso ghiaccio salato dall'interno di Cerere fino alla superficie.
"L'età e l'aspetto del materiale che circonda la cupola luminosa indicano che Cerealia Facula è stata formata da un processo ricorrente ed eruttivo, che ha anche lanciato materiale in regioni più esterne della fossa centrale", ha detto Andreas Nathues, uno scienziato di Dawn del Max Planck Istituto per la ricerca sul sistema solare. "Un singolo evento eruttivo è piuttosto improbabile."
Il cratere occidente situato nell'emisfero settentrionale di Cerere misura 92 chilometri (57 miglia) di diametro. Al suo centro è una fossa con un diametro di circa 11 chilometri (7 miglia). Su alcune parti dei suoi bordi, montagne frastagliate e pendii ripidi si innalzano fino a 750 metri (820 iarde) di altezza. All'interno della fossa si formò una cupola luminosa. Ha un diametro di 3 km (1,8 miglia), è alto 400 metri (437 iarde), con fratture prominenti.
Nell'analizzare le immagini della Framing Camera di Dawn, Nathues e il suo team hanno dedotto che la fossa centrale è un residuo di un'ex montagna centrale, formata dall'impatto che ha creato Occator Crater circa 34 milioni di anni fa. Ma con un metodo per stimare l'età della superficie di un pianeta - chiamato conteggio dei crateri - il team scientifico potrebbe determinare che la cupola di materiale brillante ha solo circa quattro milioni di anni.
Ciò suggerisce, ha detto il team, che il cratere Occator è stato teatro di esplosioni eruttive di salamoia sotterranea per un lungo periodo e fino a poco tempo fa.
Le lune di Giove Callisto e Ganimede mostrano simili tipi di cupole, e i ricercatori le interpretano come segni di criovanolcanismo. Mentre Cerere è troppo lontano dal Sole per essere abbastanza caldo per una normale attività vulcanica, molto probabilmente ha ospitato attività crio-vulcanica e potrebbe anche essere attivo oggi.
Le immagini del telescopio spaziale Hubble scattate più di un decennio fa accennarono ai punti luminosi del Cratere dell'Occatore, ma quando il veicolo spaziale Dawn si avvicinò a Cerere nel 2015, nuove immagini mostrarono le aree luminose quasi brillanti come "fari cosmici, come fari interplanetari che ci attirano. ", Come descritto da Marc Rayman, ingegnere capo e direttore della missione di Dawn, in un'intervista con me l'anno scorso.
Lo scienziato dell'alba aveva precedentemente determinato che le aree luminose erano i sali lasciati dall'acqua salmastra del sottosuolo che si era fatta strada verso la superficie e, nel vuoto dello spazio, l'acqua si è sublimata, lasciandosi alle spalle i sali disciolti. Si è determinato che questi sali erano carbonato di sodio e cloruro di ammonio.
Ma non chiamare queste aree luminose "punti", ha detto Rayman. "Alcune di queste aree luminose sono a miglia di distanza", ha detto, "e proprio come se tu fossi su saline sulla Terra che erano diverse migliaia di acri, non diresti, 'Sono in piedi in un punto.' sono in piedi su una grande area. Ma solo per vedere la distribuzione di questo materiale nelle immagini di Dawn dimostra che sta succedendo qualcosa di complesso. "
Al momento non è noto se la regione in Occator Crater sia attiva, ma ci sono suggerimenti, almeno a un livello basso.
Nel 2014 la navicella spaziale Herschel ha rilevato il vapore acqueo sopra l'Occidente e le immagini delle telecamere del cratere di Dawn mostrano una "foschia" quando sono state fotografate ad alcuni angoli, e questo è stato spiegato come la sublimazione dell'acqua.
Gli scienziati dell'alba stanno anche studiando la grande caratteristica vulcanica su Cerere, Ahuna Mons, per determinare se potrebbe essere un criovolcano e continueranno a studiare anche altre aree luminose su Cerere.
