Houston si è trasformata in una gigantesca vasca da bagno dopo essere stata inondata dalle piogge incessanti di Tropical Storm Harvey, che ha fatto atterrare in Texas come un uragano ma da allora è stato declassato a una depressione tropicale.
Ma mentre la maggior parte delle vasche da bagno si scarica rapidamente (purché non siano intasate), potrebbero essere necessari giorni, se non settimane, affinché l'acqua di Houston si calmi, gli esperti hanno detto a Live Science.
Proprio come una vasca da bagno, la città è in gran parte coperta da superfici impermeabili, come asfalto e edifici. Ciò significa che la maggior parte dell'acqua non riesce a filtrare attraverso il terreno, ma deve piuttosto viaggiare attraverso il sistema di canali e bayous che si muovono lentamente, che possono intasarsi di detriti, ha affermato Richard Luthy, professore di ingegneria civile e ambientale alla Stanford University.
Inoltre, la regione è prevalentemente piatta, il che significa che l'acqua non può scorrere così velocemente, ha detto Luthy. "Non esiste un sistema di drenaggio rapido", ha detto a Live Science.
Dove va l'acqua
Normalmente, quando Houston ha una giornata piovosa, quell'acqua defluisce attraverso una serie di canali e bayous, che scorre lentamente nel Golfo del Messico attraverso Galveston Bay. "Forse quei sistemi possono gestire circa 1 piede di pioggia in un giorno", ha detto Luthy. "Ma quando ne ottieni di più, l'acqua fa il backup e la città non ha la capacità di trattenerla."
Houston ha due bacini idrici, chiamati Addicks e Barker, progettati per trattenere l'acqua piovana per impedire l'allagamento della città, ha detto Luthy. Questi serbatoi sono in genere vuoti, ma ora sono pieni e l'Esercito Corpo degli Ingegneri sta rilasciando dell'acqua in modo da non traboccare o rompersi. Un terzo serbatoio avrebbe dovuto essere costruito nella parte occidentale della città, ma da allora quell'area è stata sviluppata, ha detto Luthy.
"La contea non ha lasciato abbastanza spazio per espandere la sua baia mentre la città cresceva", ha detto. "La suddivisione dopo suddivisione ha sostituito il terreno della prateria che avrebbe potuto assorbire molta pioggia."
Inoltre, Houston ha terreni argillosi che non assorbono facilmente l'acqua e grandi quantità di acque sotterranee sono state pompate nell'area, causando l'affondamento della terra e diventando più vulnerabili alle inondazioni, secondo il New York Times.
Tuttavia, anche se Houston avesse un migliore sistema di drenaggio, Harvey ha scaricato una quantità d'acqua senza precedenti sulla città: dal 24 agosto al 30 agosto, il Cedar Bayou ha ottenuto 51,88 pollici (131 centimetri) di pioggia, secondo il National Oceanic e il Weather Prediction Center dell'amministrazione atmosferica a College Park, nel Maryland. Ciò ha battuto il record di 39 anni per le piogge contigue da una tempesta tropicale o un uragano negli Stati Uniti, ambientato l'ultima volta nel 1978 quando la tempesta tropicale Amelia lasciò cadere 121 pollici di pioggia su Medina, in Texas, secondo quanto riferito dal National Weather Service .
Per quanto riguarda il drenaggio, dipende da dove ti trovi nella regione, ha affermato Newsha Ajami, idrologa e direttrice della politica delle acque urbane con l'iniziativa Water in the West dell'Università di Stanford. Se la tua casa è di un bayou o di un torrente, potrebbe rimanere in acqua per giorni, se non settimane. Ma ai margini della portata dell'inondazione, "quelle aree si stanno prosciugando", ha detto. "So che la pioggia si è già fermata e il sole splende oggi".
Pianificazione per il futuro
In futuro, secondo gli esperti, esistono diversi modi per Houston di prevenire future inondazioni catastrofiche.
Ad esempio, la città potrebbe costruire più bacini idrici per contenere l'acqua piovana e potrebbe anche espandere la sua rete di canali e baie, ha detto Luthy. Certo, alcune persone potrebbero perdere le loro proprietà nel processo, ma il governo potrebbe usare il "diritto di passaggio" per recuperare quelle terre per aiutare a mitigare le inondazioni, ha detto.
Inoltre, la città potrebbe approvare norme che assicurano agli sviluppatori di utilizzare superfici perverse che riducono al minimo il deflusso delle acque piovane ogni volta che viene costruito un nuovo sviluppo o rinnovato uno vecchio, ha detto Luthy. Tali superfici potrebbero includere asfalti perversi e calcestruzzo perverso, nonché aree erbose, ha detto Ajami.
"Alla fine della giornata, dobbiamo ridurre al minimo le aree impervie", ha detto Ajami a Live Science. "Dobbiamo imparare a convivere con la natura".
Anche i campi sportivi sono perversi, ha detto Ajami. Forse la città potrebbe posizionare cisterne giganti (una grande struttura simile a una piscina) sotto i suoi stadi per raccogliere l'acqua. Quest'acqua potrebbe quindi essere utilizzata per scopi diversi, come l'irrigazione dell'erba, o rilasciata nell'ambiente, ha affermato.
Questa idea di cisterna non è nuova. Il centro commerciale erboso di Washington, D.C. ha una cisterna sotto, ha detto Ajami.
"Vedo ognuno di questi disastri naturali come grandi opportunità", ha detto. "Alla fine, questa è un'opportunità per la città di Houston per valutare come vuole implementare soluzioni del 21 ° secolo ai problemi del 21 ° secolo".
