In un passo significativo verso il ripristino della capacità di volo spaziale umano indigeno d'America e la promozione della nuova era della lotta spaziale commerciale, la NASA ha assegnato una serie di ulteriori voli in taxi per astronauti da Boeing e SpaceX per trasportare gli equipaggi alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
Il nuovo annuncio della NASA prevede l'assegnazione di ulteriori quattro missioni di rotazione dell'equipaggio a partner commerciali, Boeing e SpaceX, in aggiunta ai due combattimenti dimostrativi precedentemente assegnati a ciascuna società nell'ambito dell'iniziativa del Programma di equipaggio commerciale (CCP) dell'agenzia, in una dichiarazione del 3 gennaio.
Tuttavia, le missioni di rotazione dell'equipaggio appena assegnate avranno luogo solo dopo che la NASA avrà certificato che ciascun fornitore soddisfa pienamente e in modo soddisfacente il lungo elenco di requisiti rigorosi di sicurezza e affidabilità della NASA per garantire che le missioni private siano sicure per volare con gli esseri umani a bordo della NASA e dei suoi entità partner.
E i funzionari della NASA sono stati attenti a sottolineare che questi ordini "non includono i pagamenti in questo momento".
In altre parole, la NASA pagherà per le prestazioni, non semplici promesse di prestazioni, perché le vite umane sono in linea.
"Esse rientrano negli attuali contratti sulla capacità di trasporto dell'equipaggio commerciale e portano a sei il numero totale di missioni assegnate a ciascun fornitore", hanno annunciato i funzionari della NASA.
L'obiettivo del programma del PCC è garantire un trasporto robusto e affidabile dell'equipaggio alla Stazione Spaziale Internazionale in questo decennio e oltre, utilizzando missili e capsule americani lanciati dal suolo americano.
Un altro obiettivo è porre fine all'unica dipendenza americana dalla Russia per il trasporto di astronauti americani da e verso la stazione spaziale usando le capsule dell'equipaggio russo Soyuz.
Dal ritiro forzato dello Space Shuttle della NASA nel luglio 2011, gli astronauti della NASA e i suoi partner sono stati dipendenti al 100% dalla Russia per i viaggi nello spazio, attualmente per oltre 80 milioni di dollari per posto.
Con l'assegnazione di questi nuovi contratti, Boeing e SpaceX dovrebbero essere in grado di pianificare ulteriormente in futuro, ordinare hardware e software a lungo termine e, in definitiva, ridurre i costi attraverso l'economia di scala.
"Assegnare queste missioni ora fornirà una maggiore stabilità per il futuro programma di rotazione dell'equipaggio della stazione spaziale, oltre a ridurre il programma e l'incertezza finanziaria per i nostri fornitori", ha dichiarato Phil McAlister, direttore della divisione di sviluppo del volo spaziale commerciale della NASA, in una nota.
"La capacità di attivare le missioni in base alle esigenze per soddisfare le esigenze del programma della stazione spaziale è un aspetto importante del programma per l'equipaggio commerciale."
Ogni astronave può consegnare un equipaggio di quattro e 220 libbre di carico, esperimenti e attrezzature al laboratorio scientifico da un milione di sterline in orbita attorno alla Terra a un'altitudine di appox. 250 miglia (400 km). Servono anche come scialuppa di salvataggio nel caso in cui gli occupanti debbano evacuare la stazione per qualsiasi motivo.
Boeing e SpaceX sono stati aggiudicati contratti dall'amministratore della NASA Charles Bolden nel settembre 2014 per un valore di 6,8 miliardi di dollari per completare lo sviluppo e la produzione dei trasportatori Starliner CST-100 e Crew Dragon sviluppati privatamente, rispettivamente, nell'ambito del programma CCTCap (Commercial Crew Transportation Capability) dell'agenzia e l'iniziativa Launch America della NASA.
L'iniziativa del PCC è stata avviata nel 2010 sotto l'amministrazione Obama per sostituire gli orbiter della navetta spaziale in uscita della NASA.
Tuttavia, gli obiettivi di lancio per il primo combattimento di Boeing Starliner e SpaceX Crew Dragon sono stati ripetutamente rinviati dal 2015 al 2018 - nell'ultima iterazione - a causa di gravi riduzioni di finanziamento dal punto di vista del finanziamento da parte del Congresso anno dopo anno.
Pertanto, la NASA è stata costretta a ordinare diversi anni di volo addizionale per i sedili di taxi Soyuz e inviare centinaia e centinaia di milioni di dollari in più alla Russia di Putin, grazie al Congresso degli Stati Uniti.
Al Congresso piace lamentarsi della Russia da una parte, mentre allo stesso tempo hanno messo i lavoratori aerospaziali americani sulla linea della disoccupazione, limitando la capacità della NASA di andare avanti e riportare gli americani al lavoro. Vi è ampia colpa bipartisan per questo triste stato di cose.
Il Boeing Starliner e SpaceX Crew Dragon sono entrambi realizzati in America.
Il Boeing Starliner viene prodotto presso il Kennedy Space Center all'interno di un ex hangar di trasformazione degli orbiter Space Shuttle riproposto e rinnovato. Questo autore ha visitato periodicamente la struttura C3PF per osservare e valutare i progressi della Boeing.
Infatti, Boeing ha già iniziato la costruzione del primo volo degno Starliner - attualmente soprannominato veicolo spaziale 1- a KSC la scorsa estate 2016.
Lo SpaceX Crew Dragon è prodotto nella sede dell'azienda a Hawthorne, in California.
L'esplosione del primo veicolo spaziale SpaceX Crew Dragon sul suo primo volo di prova senza pilota, o Demonstration Mission 1, è rinviata da maggio 2017 a novembre 2017, secondo l'ultima revisione trimestrale appena rilasciata dalla NASA lo scorso mese a dicembre 2016.
Il decollo del primo Crew Dragon pilotato con una coppia di astronauti della NASA legati è scivolato da agosto 2017 a maggio 2018.
Il lancio del primo Boeing Starliner senza equipaggio, noto come Orbital Flight Test, è scivolato a giugno 2018.
Il decollo del primo Starliner con equipaggio è ora previsto per agosto 2018, forse diversi mesi dopo SpaceX. Ma i programmi continuano a cambiare, quindi tutti possono immaginare quando si verificheranno effettivamente i lanci di questi membri dell'equipaggio commerciale.
Il test di volo senza equipaggio della Boeing, noto come test di volo orbitale, è attualmente programmato per giugno 2018 e il test di volo con equipaggio è attualmente previsto per agosto 2018.
"Una volta completati i test di volo e la NASA certifica i fornitori per il volo, possono iniziare le missioni post-certificazione alla stazione spaziale", ha detto un funzionario della NASA.
Nel frattempo anche i razzi e le piattaforme di lancio per Boeing e SpaceX vengono sviluppati, modificati e rinnovati come garantito.
Le piattaforme di lancio per entrambi si trovano sulla Space Coast della Florida.
Il Boeing CST-100 Starliner lancerà su un razzo United Launch Alliance Atlas V dallo Space Launch Complex 41 alla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral.
Lo SpaceX Crew Dragon verrà lanciato sul Falcon 9 dell'azienda dal Launch Pad 39A del Kennedy Space Center della NASA.
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