Durante il "Grande dibattito" degli 1920 astronomi Herber Curtis e Harlow Shapley hanno avuto un famoso dibattito sulla natura delle "nebulose a spirale". Una delle prove fornite da Shapley fu che un altro astronomo, Adriaan vanMaanen, aveva riferito di aver rilevato la rotazione di questi oggetti per un periodo di anni portando a una velocità di rotazione complessiva di ~ 105 anni. Se queste nebulose a spirale fossero veramente lontane (e quindi grandi) da quanto suggerito da Curtis, ciò significherebbe che ruoterebbero ben oltre la velocità della luce ai loro bordi esterni.
In seguito fu determinato che la rotazione di Van Maanen era un caso di pio desiderio quando Hubble alla fine determinò la vera distanza dalla galassia di Andromeda. Da allora in poi, è stato stabilito che le galassie sono così grandi che i loro movimenti non saranno osservati nelle vite umane. A parte le riacutizzazioni locali di supernovae e altri eventi simili, le galassie dovrebbero essere relativamente statiche. Eppure in poco più di 40 anni, una caratteristica distintiva e su larga scala nella galassia NGC 3303 sembra essere completamente scomparsa.
Nel 1964, Halton Arp osservò NGC 3303. Questa galassia a spirale dalla forma strana che riferiva di avere un getto che sporge dal lato nord-ovest. È arrivato alla sua famosa raccolta di fotografie del 1966 intitolata "L'Atlante delle galassie peculiari" come oggetto Arp 192. Una pubblicazione del 2006 di Jeff Kanipe e Dennis Webb (L'Atlante delle galassie peculiari: Una cronaca e una guida dell'osservatore) elencava questo jet come una "sfida" da catturare per gli astronomi.
Nel 2009, un dilettante avanzato di nome Rick Johnson ha tentato una lunga esposizione di NGC 3303. Quando la sua immagine era finita, mancava in particolare il jet. La notizia di ciò alla fine raggiunse Kanipe e Webb e sospettarono che l'esposizione non fosse semplicemente abbastanza lunga da aver catturato questo oggetto. A dire il vero, hanno consultato le immagini della galassia dello Sloan Digital Sky Survey. Il jet mancava anche da queste immagini. Una caratteristica importante di una galassia era svanita in 45 anni e nessuno se ne era accorto fino al 2009.
L'unica spiegazione plausibile era che il jet Arp rilevato non esisteva davvero. Era possibile che fosse un difetto fotografico nella lastra di vetro su cui era stata scattata l'immagine. Un'altra possibilità era che la struttura delle immagini esistesse, non era proprio ciò che Arp sospettava.
Quando Charles Messier ha tentato di cercare le comete, ha tenuto un elenco di 109 oggetti che non erano comete in modo da non essere confuso da loro. Per distinguere le vere comete dagli altri oggetti sfocati che osservava, le osservò per un periodo di notti. Se si sono mossi rispetto alle stelle di sfondo, devono essere relativamente vicini. In caso contrario, erano probabilmente molto distanti. Il jet di Arp era l'opposto; Un oggetto vicino che si era semplicemente allontanato dal campo visivo dalla sua immagine originale?
Kanipe ha contattato il Minor Planet Center per determinare se uno degli asteroidi noti o pianeti minori fosse stato nelle vicinanze quando l'immagine è stata scattata. Si è scoperto che un pianeta minore, TU240, scoperto il 6 ottobre 2002 dal Near Earth Asteroid Telescope su Haleakala, Maui, Hawaii, era molto vicino alla NGC 3303 quando Arp la immaginò confermando che era un forte candidato per il jet a scomparsa di Arp.
Questa non è la prima volta che un oggetto è stato pre-scoperto e la sua vera natura è semplicemente sfuggita quando è stato ripreso. Vi sono prove che il pianeta Nettuno fu osservato almeno tre volte diverse (incluso Galileo) prima che la sua natura fosse compresa. Ma per questa TU240, questa dovrebbe essere la prima fotografia di pre-scoperta. Di conseguenza, TU240 ha ricevuto una nuova designazione subito dopo il Ringraziamento 2009. Ora è elencato come 84447 Jeffkanipe.
(Leggi questa storia raccontata da Rick Johnson ai forum BAUT.)
