Il 75% di tutte le stelle nell'Universo sono più piccole e meno massicce del Sole. Ma ci sono alcune stelle molto rare là fuori che sono molto più grandi e più massicce del nostro Sole; queste sono le stelle giganti.
Blue Giant Stars
Il colore di una stella dipende dalla sua temperatura. Le stelle più fredde sono rosse, mentre le stelle più calde sono blu. E la temperatura di una stella dipende interamente dalla sua massa. Se una stella ha abbastanza massa, avrà una temperatura superficiale maggiore di circa 10.000 Kelvin e brillerà di un colore blu. Le stelle più grandi e più calde dell'Universo sono queste stelle giganti blu.
Un esempio familiare è la stella gigante blu Rigel, situata nella costellazione di Orione, situata a circa 700-900 anni luce di distanza. Rigel contiene 17 volte la massa del Sole e brilla con 40.000 volte la luminosità del Sole. Questa energia è sufficiente per Rigel per illuminare le nuvole di polvere nelle vicinanze.
Un esempio ancora più estremo è l'ipergiante blu Eta Carinae, situata a circa 8.000 anni luce di distanza. Eta Carinae è un mostro, stimato per avere oltre 100 volte la massa del Sole. Sta bruciando carburante a una velocità così grande che emette 4 milioni di volte più energia del Sole, con una temperatura superficiale di 40.000 Kelvin. Gli astronomi si aspettano che Eta Carinae esploda come una supernova in poche centinaia di migliaia di anni.
Le stelle giganti blu sono giganti perché hanno molte volte la massa del Sole.
Stelle giganti rosse
All'altra estremità dello spettro sono le stelle giganti rosse. Mentre il blu è il colore più caldo delle stelle, il rosso è il colore più bello che possono avere. Un gigante rosso nasce quando una stella come il nostro Sole raggiunge la fine della sua vita e si esaurisce il carburante all'idrogeno nel suo nucleo. Ciò costringe la stella a iniziare la fusione nucleare con l'elio, aumentare la luminosità e gonfiarsi molte volte rispetto alle sue dimensioni originali. Quando il nostro Sole diventa un gigante rosso, si espanderà per consumare le orbite dei pianeti interni, tra cui Mercurio, Venere e Terra.
Quindi, le stelle regolari diventano regolari giganti rossi. Ma ci sono anche giganti rossi ancora più grandi là fuori; i supergiganti rossi. Queste sono stelle enormi con oltre 20 volte la massa del Sole. Entrano nella fase del gigante rosso dell'evoluzione stellare, ma invece di espandersi semplicemente nell'orbita della Terra, possono espandersi a oltre 1.500 volte il raggio del Sole. Immagina una stella che si estendeva oltre l'orbita di Saturno.
Abbiamo scritto molti articoli sulle stelle qui su Space Magazine. Ecco un articolo sulla stella più grande dell'Universo, ed ecco un articolo su un pianeta che sopravvive quando la sua stella diventa un gigante rosso.
Se desideri maggiori informazioni sulle stelle, dai un'occhiata ai comunicati stampa sulle stelle di Hubblesite ed ecco la home page di stelle e galassie.
Abbiamo registrato diversi episodi di Cast di astronomia sulle stelle. Eccone due che potresti trovare utili: Episodio 12: Da dove vengono le stelle del bambino e Episodio 13: Dove vanno le stelle quando muoiono?
Riferimenti:
http://en.wikipedia.org/wiki/Blue_giant
http://earthsky.org/brightest-stars/blue-white-rigel-is-orions-brightest-star
http://www.telescope.org/pparc/res8.html
