Nel pomeriggio del 24 febbraio 2012, alle 17:15 Dopo due lanci sfregati la settimana precedente a causa del clima, la terza volta è stata sicuramente un incantesimo per ULA, e il lancio è andato nominalmente (questo è un discorso scientifico per "fantastico").
Ma cosa ha reso quel giorno, quella volta il destra tempo di lanciare? A loro piace semplicemente terminare una settimana di lavoro con un lancio di missili? (Non che potrei biasimarli!) E che dire del tempo ... perché affrontare i problemi per prepararsi a un lancio se il tempo non sembra promettente? Dov'è la logica in questo?
A quanto pare, quando si tratta di lanci, davvero è scienza missilistica.
Ci sono molti fattori coinvolti con i lanci. Ovviamente tutta l'incredibile ingegneria ci vuole anche per pianificare e costruire un veicolo di lancio, e ovviamente il suo carico utile, qualunque cosa accada, in primo luogo. Ma sicuramente non finisce qui.
I responsabili del lancio devono prendere in considerazione le esigenze della missione, in cui il carico utile deve finire in orbita ... o forse anche oltre. Il tempismo è fondamentale quando miri a muovere bersagli - in questo caso i bersagli sono punti specifici nello spazio (letteralmente.) Quindi c'è il tipo di razzo usato e da dove viene lanciato. Solo allora il tempo può entrare nell'equazione, e di solito solo all'ultimo minuto per determinare se il conto alla rovescia procederà prima della chiusura della finestra di lancio.
Quanto può essere grande quella finestra di lancio - da poche ore a pochi minuti - dipende da molte cose.
Anna Helney del Kennedy Space Center ha recentemente raccolto un articolo "Mirando a una finestra aperta" che spiega come funziona questo processo:
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I fattori decisivi più significativi su quando lanciare sono la direzione del veicolo spaziale e quali sono i suoi bisogni solari. I veicoli spaziali che osservano la Terra, ad esempio, possono essere inviati in orbita terrestre bassa. Alcuni payload devono arrivare in un punto specifico in un momento preciso, forse per incontrarsi con un altro oggetto o unirsi a una costellazione di satelliti già in atto. Le missioni sulla luna o su un pianeta implicano la mira di un oggetto in movimento a grande distanza.
Ad esempio, il veicolo spaziale Mars Science Laboratory della NASA ha iniziato il suo viaggio di otto mesi sul Pianeta Rosso il 26 novembre 2011 con un lancio a bordo di un razzo Atlas V della United Launch Alliance (ULA) proveniente dalla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral in Florida. Dopo la spinta iniziale del potente booster Atlas V, lo stadio superiore del Centaur ha quindi inviato l'astronave lontano dalla Terra su una traccia specifica per posizionare il laboratorio, con il suo rover Curiosity delle dimensioni di un'auto, all'interno del cratere Gale di Marte il 6 agosto 2012 A causa della posizione di Marte rispetto alla Terra, la principale opportunità di lancio planetario per il Pianeta Rosso si verifica solo una volta ogni 26 mesi.
Inoltre, i veicoli spaziali hanno spesso requisiti solari: potrebbero aver bisogno della luce solare per eseguire la scienza necessaria per raggiungere gli obiettivi della missione, oppure potrebbero aver bisogno di evitare la luce del sole per guardare più in profondità nel buio, lontano distanti spazi dello spazio.
Tale precisione era necessaria per la navicella spaziale Suomi National Polar-orbiting Partnership (NPP) della NASA, lanciata il 28 ottobre 2011 a bordo di un razzo ULA Delta II della base aeronautica Vandenberg in California. Il satellite che osserva la Terra gira ad un'altitudine di 512 miglia, scorrendo da un polo all'altro 14 volte al giorno mentre il pianeta gira sul suo asse. Era necessaria una finestra di lancio molto limitata in modo che l'astronave attraversasse il nodo ascendente esattamente alle 13:30. ora locale ed esegui la scansione della superficie terrestre due volte al giorno, sempre alla stessa ora locale.
Tutte queste variabili influenzano la traiettoria di un volo e i tempi di lancio. Una missione sulla Terra bassa con esigenze temporali specifiche deve decollare al momento giusto per scivolare nella stessa orbita del bersaglio; una missione planetaria in genere deve essere lanciata quando la traiettoria la porterà via dalla Terra e proseguirà sulla rotta corretta.
Secondo [Eric Haddox, l'ingegnere progettista del volo di punta nel programma dei servizi di lancio della NASA], mirare a un obiettivo specifico - un altro pianeta, un punto d'incontro o persino una posizione specifica nell'orbita terrestre in cui le condizioni solari saranno giuste - è un un po 'come il tiro al piattello.
"Hai questo oggetto che sta per volare in aria e devi spararlo", ha detto Haddox. "Devi essere in grado di giudicare quanto lontano è il tuo obiettivo e quanto velocemente si sta muovendo, e assicurarti di raggiungere lo stesso punto allo stesso tempo."
Ma Haddox ha anche sottolineato che la Terra sta ruotando sul suo asse mentre orbita attorno al sole, rendendo la piattaforma di lancio una piattaforma mobile. Con così tanti giocatori in movimento, le finestre di lancio e le traiettorie devono essere accuratamente coreografate.
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È una serie affascinante e complessa di problemi che i responsabili delle missioni devono affrontare nel modo giusto per garantire il successo di un lancio - e quindi il successo di una missione, che si tratti di mettere in orbita un satellite di comunicazione o di un rover su Marte ... o da qualche parte molto, molto più lontano di così.
