Le sonde spaziali Pioneer, realizzate dal personale della struttura Ames della NASA, erano una serie di otto mezzi molto simili. Le loro principali pretese di fama scientifica includevano una litania di primati nei viaggi nello spazio e nell'esplorazione. Sebbene queste sonde iniziassero nella stessa era dei voli lunari "tutti onnicomprensivi", hanno felicemente e necessariamente servito uno scopo diverso. Fortunatamente come nelle persone si rese conto che il volo spaziale con equipaggio non è lo strumento migliore per l'esplorazione; c'erano sonde meccaniche più economiche. Necessariamente come in Ames era appena stato assorbito dalla NASA e aveva bisogno di creare una nicchia per se stesso o essere in pericolo di scomparire del tutto. Iniziò così l'odissea Pioneer.
Prima dell'assorbimento, Ames era stato un istituto accademico efficace e molto reattivo. Il suo personale ha risolto i problemi molto bene, ma si aspettava che i problemi fossero consegnati a loro su un piatto d'argento. A quel tempo, sotto il NACA, erano considerati alcuni dei migliori teorici nel loro campo. Entrando a far parte della NASA, Ames non riusciva a sedersi quando strutture proattive come JPL stavano travolgendo la luce del riflettore. Charles Hall, uno staff di Ames, ha affrontato la sfida di alterare la mentalità di Ames e di alterare le credenze dei burocrati alla NASA. Con convincenti argomentazioni finanziarie e tecniche, dimostrò che Ames poteva gestire efficacemente la progettazione, l'assemblaggio, i test e il funzionamento di una sonda spaziale, anche se fosse stata la prima a valutare le condizioni al di fuori dello scudo protettivo della Terra. Hall si è rivelata la persona giusta nel posto giusto e al momento giusto per i suoi argomenti riusciti e Ames ha iniziato una nuova direzione come progettisti e costruttori di astronavi.
Gran parte del successo del programma Pioneer è stato direttamente collegato a Hall. Molto prima che "più veloce, migliore, più economico" diventasse il mantra in voga, Hall visse e respirò questo assioma. Tecnicamente lo ha fatto in due modi. Il primo modo era quello di avere uno scopo chiaramente definito per ciascuna sonda e ciascun sottosistema all'interno della sonda. Quindi si fissò su questo scopo e solo la monumentale persuasione lo convinse ad accettare qualsiasi modifica o riprogettazione. Di conseguenza, i tipici aumenti dei costi e i tempi di esecuzione erano quasi assenti. Il secondo modo in cui Hall riuscì a realizzarlo fu quello di rimanere fedele al principio KISS (mantenerlo semplicemente stupido). Ove possibile, sono state utilizzate solo tecnologie e componenti collaudati. Soluzioni semplici, come la stabilizzazione di un satellite con rotazione, vinsero su quelle complesse che utilizzavano i propulsori su ciascuno dei tre assi. L'altro forte di Hall, a parte la gestione del programma, era la sua abilità politica, specialmente con i principali investigatori. Sia che si tratti di arbitrare le battaglie per scaricare la larghezza di banda dei satelliti o di fare intermediazioni per un tempo sempre scarso sulla Deep Space Network (DNS), Hall ha avuto un talento nel trovare una soluzione amichevole che mantenga il suo programma puntuale e mirato. Per quanto questi fossero e siano i migliori stili di gestione, quando tutto è stato detto e fatto, è stato il prodotto finale e il suo successo a giustificare lo stile e la direzione di Hall.
Le sonde Pioneer da 6 a 9 furono lanciate tra gli anni 1966 e 1969. Avevano una durata minima di progettazione di sei mesi. Tuttavia, nel 1970, Hall stava usando tutto ciò per gestire la prima rete di monitoraggio meteorologico spaziale. Pioneer 9 funzionava ancora fino al 1983! Pioneer 10 e 11 erano, ovviamente, i ben noti tracciatori di percorsi; il primo a raggiungere oltre Marte. Il loro progetto di missione era raggiungere Giove e valutare l'ambiente circostante. Tuttavia, entrambe queste sonde erano autorizzate e in grado di viaggiare e funzionavano ben oltre Plutone. Solo di recente la loro potenza del segnale è diventata così bassa che il DNS non è in grado di rilevarla in background. Questo è sufficiente per le capacità di Hall e di chiunque altro abbia lavorato nelle missioni Pioneer. Tuttavia, per completare il quadro, non dimenticare i Pionieri 12 e 13. Sono stati diretti verso l'interno, verso Venere dove hanno fornito alcune delle migliori osservazioni e misurazioni di Venere fino ad oggi. Tutte queste sonde Pioneer avevano la luce guida di Hall e tutte avevano missioni di notevole successo.
Il libro di Mark Wolverton La profondità dello spazio fornisce uno sguardo storico molto leggibile e piacevole ad alcuni dei problemi significativi che circondano le sonde spaziali Pioneer. Sebbene forse alla fine sia un po 'ripetitivo nei suoi riconoscimenti, contiene eccellenti vedute su alcune delle prove, tribolazioni e credenze significative per il primo veicolo spaziale dell'umanità ad andare coraggiosamente dove nessuno era mai stato prima. Sì, potrebbero esserci stati degli schizzi di umani nudi posti su di loro, ma queste sonde erano molto più che semplici messaggi in una bottiglia.
Recensione di Mark Mortimer
