Dopo una visita riuscita alla Stazione Spaziale Internazionale, l'equipaggio della navetta spaziale Atlantis ha salutato e sganciato dalla stazione alle 4:24 EST lunedì mattina. L'astronauta europeo Leopold Eyharts rimane sulla ISS mentre l'astronauta americano Dan Tani torna a casa dopo una spedizione di quattro mesi alla stazione.
"Volevamo solo ringraziarti di nuovo per essere stato un grande conduttore e averci permesso di goderci la tua stazione per circa una settimana", ha riferito il comandante della navetta Steve Frick all'ISS prima di sganciare. "Ci siamo trovati benissimo laggiù, abbiamo imparato molto e ci siamo davvero divertiti a lavorare con il tuo equipaggio, un quarto dei quali abbiamo qui e siamo felici di portare Dan a casa. Ma ancora una volta, a te, a Yuri e a Leo, grazie mille. ”
"Bene grazie ragazzi," rispose il comandante della stazione Peggy Whitson. "È una nuova fantastica stanza su cui hai aggiunto e lo apprezziamo davvero. Porta Dan a casa al sicuro, e grazie! ”
In una cerimonia di addio emotivo di domenica, Tani ha riflettuto sulla sua missione estesa. Il ritardo della missione di Atlantide a causa di problemi con i sensori di carburante ha reso il suo soggiorno nello spazio quasi due mesi più lungo di quanto inizialmente previsto. Durante il suo periodo alla stazione, la madre di Tani, che ha definito la sua "ispirazione", è stata uccisa in un incidente d'auto. Ha detto che non vede l'ora di tornare a casa per stare con la sua famiglia.
Ma le sue recenti esperienze gli hanno dato una grande speranza per il futuro.
"Oggi mi sento molto ottimista riguardo al nostro programma spaziale e alla nostra società perché sono qui, ho trascorso del tempo con un uomo dalla Francia, dall'Italia, dalla Germania e dalla Russia", ha detto. "Le nazioni che non sono sempre state amichevoli stanno cooperando e stiamo facendo grandi cose".
Con il pilota della navetta Alan Poindexter ai comandi, la navetta fece un giro ad un giro intorno alla stazione prima di partire. L'equipaggio di Atlantis sta ispezionando lo scudo termico dello shuttle per ottenere l'OK finale per l'atterraggio, che è previsto per le 9:00 di mercoledì mattina, se il tempo si tiene in Florida. Sia il Kennedy Space Center che il sito di atterraggio di riserva in California saranno pronti poiché la NASA vuole che la navetta sbarchi quel giorno per dare ai militari abbastanza tempo per distruggere un satellite spia danneggiato.
Il prossimo volo della navetta sta arrivando. Endeavour ha iniziato a gattonare verso la piattaforma di lancio lunedì presto per prepararsi al decollo dell'11 marzo.
I residenti del Nord America con cielo sereno lunedì sera dovrebbero poter vedere sia l'Atlantide che la ISS volare in tandem. Visita il sito di monitoraggio orbitale della NASA o Heaven's Above per i tempi di avvistamento per la tua zona.
