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Nel 2008, la telecamera HiRISE su Mars Reconnaissance Orbiter stava monitorando una certa regione su Marte per verificare eventuali cambiamenti nei modelli di gelo man mano che la primavera avanzava e ha catturato casualmente una valanga in azione. Quest'anno, il team HiRISE è stato alla ricerca, pronto a catturare più valanghe mentre la primavera si avvicina nell'emisfero settentrionale di Marte. Hanno avuto successo - e come! Questo fantastico scatto è stato catturato il 27 gennaio 2010 da una ripida scogliera nella regione polare settentrionale di Marte e mostra almeno tre nuvole isolate di particelle che cadono dalla scogliera. I team HiRISE affermano che queste nuvole, che si muovono o si librano vicino al suolo, probabilmente raggiungono decine di metri di altezza (fino a 180 piedi)! Le valanghe sono il risultato del gelo dell'anidride carbonica che si aggrappa alla scarpata nell'oscurità dell'inverno e quando la luce del sole li colpisce in primavera si allentano e cadono. La scogliera, alta circa 700 metri (2000 piedi), è costituita da strati di ghiaccio d'acqua con contenuto di polvere variabile, approssimativamente simile alle calotte polari sulla Terra. Ma aspetta, c'è di più! Sì, è la stagione delle valanghe su Marte!
Ecco un'altra valanga catturata il 12 gennaio 2010 e in basso, la videocamera HiRISE è stata addestrata nello stesso sito in cui la valanga originale è stata catturata nel 2008.
I team di HiRISE affermano che osservando tutte le singole istanze di valanghe da tutte le immagini consentirà anche loro di mettere insieme una sequenza di istantanee dell'intero processo valanghe, dall'inizio (un flusso di materiale che cade sulla scogliera) alla fine (persistenti nuvole gonfie). Patrick Russell scrive:
Sulla base delle osservazioni di quest'anno, questi eventi si verificano principalmente a metà primavera, all'incirca equivalente ad aprile-inizio maggio sulla Terra. E sono davvero più diffusi di questa scarpata. Tutti insieme, sembra che questo sia un normale processo primaverile al polo nord di Marte che ci si può aspettare ogni anno: la stagione delle valanghe! Queste informazioni, unitamente ai risultati della modellistica numerica del comportamento dei materiali coinvolti, ci aiuteranno a scoprire cosa sta causando questi eventi drammatici.
Per immagini più meravigliose, controlla il sito Web HiRISE.
