Il veicolo spaziale WISE ha completato una missione speciale chiamata NEOWISE, alla ricerca di piccoli corpi nel sistema solare, e ha scoperto una pletora di oggetti precedentemente sconosciuti. Più dati da NEOWISE hanno anche il potenziale di rivelare un nano bruno ancora più vicino a noi della nostra stella conosciuta più vicina, Proxima Centauri, se esiste un tale oggetto. Allo stesso modo, se esiste un pianeta gigante gassoso nascosto nelle parti esterne del nostro sistema solare, i dati provenienti da WISE e NEOWISE potrebbero rilevarlo.
"WISE ha portato alla luce una lode madre di fonti straordinarie e ci stiamo divertendo molto a capire la loro natura", ha dichiarato Edward (Ned) Wright, il principale investigatore di WISE presso l'UCLA.
"Anche solo un anno di osservazioni dal progetto NEOWISE ha aumentato in modo significativo il nostro catalogo di dati sui NEO e gli altri piccoli corpi dei sistemi solari", ha affermato Lindley Johnson, responsabile del programma della NASA per il NEO Observation Program.
I NEO sono asteroidi e comete con orbite che arrivano a 45 milioni di chilometri (28 milioni di miglia) dal percorso della Terra attorno al sole.
La missione NEOWISE si è avvalsa del veicolo spaziale WISE, l'Explorer Infrared Survey Explorer lanciato nel dicembre 2009. WISE ha scannerizzato l'intero cielo celeste alla luce infrarossa circa 1,5 volte. Ha catturato più di 2,7 milioni di immagini di oggetti nello spazio, che vanno dalle galassie lontane agli asteroidi e alle comete vicino alla Terra.
Tuttavia, all'inizio di ottobre 2010, dopo aver completato la sua missione scientifica principale, l'astronave ha esaurito il refrigerante congelato che mantiene fredda la sua strumentazione. Ma due delle sue quattro telecamere a infrarossi sono rimaste operative, che erano ancora ottimali per la caccia agli asteroidi, quindi la NASA ha esteso la parte NEOWISE della missione WISE di quattro mesi, con lo scopo principale di cacciare più asteroidi e comete e terminare una scansione completa della fascia principale degli asteroidi.
Ora che NEOWISE ha completato con successo una scansione completa della principale fascia di asteroidi, l'astronave WISE entrerà in modalità di ibernazione e rimarrà in orbita polare attorno alla Terra, dove potrebbe essere richiamata in servizio in futuro.
Oltre a scoprire nuovi asteroidi e comete, NEOWISE ha anche confermato la presenza di oggetti nella cintura principale che erano già stati rilevati. In un solo anno, ha osservato circa 153.000 corpi rocciosi su circa 500.000 oggetti noti. Questi includono i 33.000 che NEOWISE ha scoperto.
NEOWISE ha anche osservato oggetti noti più vicini e più lontani rispetto alla cintura principale, compresi circa 2.000 asteroidi che orbitano insieme a Giove, centinaia di NEO e più di 100 comete.
Queste osservazioni saranno fondamentali per determinare le dimensioni e le composizioni degli oggetti. I soli dati sulla luce visibile rivelano la quantità di luce solare che si riflette su un asteroide, mentre i dati a infrarossi sono molto più direttamente correlati alle dimensioni dell'oggetto. Combinando misurazioni visibili e infrarosse, gli astronomi possono anche conoscere le composizioni dei corpi rocciosi, ad esempio se sono solidi o friabili. I risultati porteranno a un quadro molto migliorato delle varie popolazioni di asteroidi.
NEOWISE impiegò più tempo a rilevare l'intera fascia di asteroidi di quanto WISE impiegasse a scansionare l'intero cielo perché la maggior parte degli asteroidi si muove nella stessa direzione attorno al sole mentre l'astronave si muove mentre orbita attorno alla Terra. Il campo visivo della navicella spaziale ha dovuto recuperare il ritardo e il movimento degli asteroidi per vederli tutti.
"Puoi pensare alla Terra e agli asteroidi come cavalli da corsa che si muovono lungo una pista", ha detto Amy Mainzer, la principale investigatrice di NEOWISE presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. "Stiamo procedendo insieme attorno al sole, ma il gli asteroidi della cintura principale sono come cavalli nella parte esterna della pista. Impiegano più tempo in orbita di noi, quindi alla fine li lapidiamo. "
I dati di NEOWISE sull'orbita di asteroidi e comete sono catalogati presso il Minor Planet Center dell'International Astronomical Union, finanziato dalla NASA, una stanza di compensazione per informazioni su tutti i corpi del sistema solare presso l'Osservatorio Astrofisico Smithsonian a Cambridge, Massachusetts. Il team scientifico sta ora analizzando le osservazioni a infrarossi e pubblicherà nuove scoperte nei prossimi mesi.
La prima serie di osservazioni della missione WISE sarà disponibile al pubblico e alla comunità astronomica ad aprile.
Fonte: NASA
