Credito d'immagine: NASA / JPL
L'esplorazione della NASA Mars Exploration Rover Spirit ha scattato altre immagini panoramiche delle "Columbia Hills" mentre continuava il suo lungo viaggio attraverso il cratere Gusev. Lo spirito è ancora a circa 2 chilometri (1,2 miglia) e 52 sol di distanza dalla sua destinazione alla base occidentale delle colline.
Una volta che Spirit raggiunge la base, scienziati e controllori del rover analizzeranno nuovamente il terreno e determineranno se inviare il rover su per la montagna. Un'altra opzione sarà quella di inviare Spirit verso sud lungo la base dove potrebbe incontrare affioramenti come indicato dalle immagini orbitali della Mars Orbiter Camera sul veicolo spaziale Mars Global Surveyor.
La ricerca di affioramenti è diventata un bersaglio a sorpresa per alcuni scenari di missione, principalmente perché possono rappresentare la linea temporale geologica di un'area se espongono la roccia fresca. A differenza di altre parti della superficie, il substrato roccioso mostra materiali non trasportati da qualche altra parte da polvere e vento.
Nel frattempo dall'altra parte del pianeta, Mars Exploration Rover Opportunity ha battuto un altro record di missione, questa volta perforando il terreno più profondo del buco in una roccia su un altro pianeta. Mentre solo 7,2 millimetri (circa 0,28 pollici) in profondità nella roccia "Pilbara", il potere di macinazione del rover si è dimostrato prezioso per arrivare almeno al di sotto del primo strato esposto alle intemperie.
Gli ormai noti "mirtilli", o sferule, sono presenti in questa roccia, tuttavia, non appaiono allo stesso modo delle altre bacche esaminate durante questa missione. Ricordando una maglietta da golf, i mirtilli siedono su uno "stelo", rendendoli ancora più un ostacolo attraverso il quale macinare.
Le pianure sembrano avere un carattere uniforme dalla posizione attuale del rover fino al cratere endurance. Granuli di varie dimensioni ricoprono le pianure. Sono presenti quegli stessi granuli sferici fantasiosamente chiamati mirtilli - alcuni intatti e altri rotti. Granuli più grandi aprono la superficie, mentre grani più piccoli, tra cui mirtilli spezzati, formano piccole dune. I ciottoli di 1 centimetro (0,4 pollici) distribuiti in modo casuale costituiscono un terzo tipo di caratteristica sulle pianure. La composizione dei ciottoli resta da determinare.
L'esame di questa parte di Marte da parte dell'orbiter Mars Global Surveyor della NASA ha rivelato la presenza di ematite, che ha portato la NASA a scegliere Meridiani Planum come sito di atterraggio di Opportunità. La scienza rover condotta nelle pianure di Meridiani Planum serve a integrare ciò che i rover stanno vedendo sul terreno con ciò che i dati orbitali hanno mostrato.
Il foro lasciato dallo strumento di abrasione della roccia dopo due ore e 16 minuti di rettifica era di 7,2 millimetri (circa 0,28 pollici) di profondità e 4,5 centimetri (circa 1,8 pollici) di diametro. Lo strumento ha pulito il foro dopo la rettifica, lasciando l'anello di talee attorno al foro.
Il team ha sviluppato un nuovo approccio per comandare lo strumento di abrasione della roccia che consente parametri di rettifica più aggressivi. Lo strumento è ora programmato, in caso di stallo, per ritirarsi dal bersaglio e tentare di macinare di nuovo. Ciò consente al macinacaffè di ripristinarsi essenzialmente invece di interrompere completamente la sua sequenza e di attendere ulteriori comandi dai pianificatori del rover.
Fonte originale: Astrobiology Magazine
