Il nostro nuovissimo telescopio per la caccia al pianeta è attivo e funzionante presso l'Osservatorio Paranal dell'ESO nel deserto di Atacama in Cile. SPECULOOS, che sta per Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars, è in realtà quattro telescopi da 1 metro che lavorano insieme. Le prime immagini dagli "ambiti sono presenti e, sebbene non abbia ancora trovato altre terre, le immagini sono ancora impressionanti.
I quattro telescopi che compongono SPECULOOS hanno ciascuno il nome di una luna galileiana: Io, Europa, Ganimede e Callisto. È gestito dall'Osservatorio europeo meridionale ed è vicino al telescopio di punta dell'ESO, il VLT (Very Large Telescope). Gode di eccellenti condizioni di vista, in alto nelle Ande secche, dove non c'è quasi alcuna pioggia o nuvola.
La missione di SPECULOOS è quella di trovare pianeti abitabili simili alla Terra attorno a stelle ultra-fredde, tra cui nane brune. Le nane brune sono anche conosciute come oggetti "sub-stellari" o "stelle fallite" perché durante la loro formazione non hanno guadagnato abbastanza massa per attivare la fusione dell'idrogeno. Invece, possono fondere deuterio o eventualmente litio. Occupano una nicchia tra i più grandi pianeti giganti del gas e le stelle più piccole.
"Questa è un'opportunità unica per scoprire i dettagli di questi mondi vicini." - Michaël Gillon, Università di Liegi e ricercatore principale del progetto SPECULOOS.
Le stelle ultra cool sono una categoria che include nane marroni, ma include anche stelle nane rosse a bassissima massa. Gli astronomi pensano che le stelle ultra cool e le stelle nane brune costituiscano circa il 15% delle stelle nel nostro quartiere.
SPECULOOS sta cercando queste stelle per pianeti simili alla Terra per una buona ragione. Poiché sono tutte stelle a bassa massa e i loro dischi protoplanetari sono anche a bassa massa, gli astronomi pensano che le condizioni potrebbero essere mature per l'abbondanza di pianeti simili alla Terra più piccoli e terrestri, perché c'è più materiale rimasto dopo che le forme stellari. I pianeti giganti del gas sembrano dominare molti altri sistemi solari, ma questo non sembra essere il caso delle stelle ultra-fredde e nane.
L'osservatorio SPECULOOS ha un compito difficile. Le piccole e belle stelle che sta cercando non sono facili da vedere, anche se sono abbondanti. Gli astronomi hanno trovato solo pochi esopianeti in orbita attorno a queste stelle, e solo un piccolo numero di quelli si trovava nella zona potenzialmente abitabile. L'osservatorio a quattro scopi ha un piano però. Si concentrerà su 1.000 di queste stelle, tra cui la più vicina, la più luminosa e la più piccola.
SPECULOOS inizierà le operazioni scientifiche a gennaio 2019. Utilizzerà il metodo di transito per rilevare i pianeti, in cui il pianeta blocca parte della luce della stella mentre passa tra noi e la sua stella ospite. Poiché il cacciatore di pianeti sta osservando solo stelle piccole e fresche, allora gran parte della loro luce verrà bloccata in orbita attorno agli esopianeti, rendendole più facili da rilevare rispetto alle stelle luminose come il nostro Sole o più luminose.
"SPECULOOS ci dà una capacità senza precedenti di rilevare pianeti terrestri eclissando alcune delle nostre stelle vicine più piccole e più fredde", ha elaborato Michaël Gillon dell'Università di Liegi, investigatore principale del progetto SPECULOOS. "Questa è un'opportunità unica per scoprire i dettagli di questi mondi vicini."
Uno degli ostacoli nella nostra ricerca di esopianeti è l'intrinseca propensione al campionamento delle apparecchiature che utilizziamo. Keplero fu un successo fenomenale, ma rilevò molti giganti gassosi di gas più grandi e inabitabili ben al di fuori della zona abitabile della loro stella rispetto a mondi più piccoli e rocciosi, più vicini alla stella. Questo non significa che non ci siano molti mondi più piccoli e rocciosi là fuori, significa solo che per Keplero è stato più facile rilevare quelli più grandi. Ciò potrebbe cambiare con SPECULOOS. Secondo un comunicato stampa dell'ESO, “… le dimensioni ridotte delle stelle bersaglio SPECULOOS combinate con l'elevata sensibilità dei suoi telescopi consentono il rilevamento di pianeti in transito di dimensioni terrestri situati nella zona abitabile. Questi pianeti saranno ideali per osservazioni di follow-up con grandi strutture terrestri o spaziali. "
Il nuovo quad-scope è inoltre progettato per vedere più luce proveniente dalle sue stelle target. "I telescopi sono dotati di telecamere altamente sensibili nel vicino infrarosso", ha spiegato Laetitia Delrez del Cavendish Laboratory di Cambridge, un co-investigatore del team SPECULOOS. "Questa radiazione è un po 'al di là di ciò che gli occhi umani sono in grado di rilevare ed è l'emissione primaria dalle stelle fioche che SPECULOOS prenderà di mira"
È sempre un momento emozionante quando un nuovo telescopio viene online e vede la prima luce. È come accogliere un nuovo figlio nella tua famiglia allargata. Non sai mai cosa scoprirà quello nuovo, ma non vedi l'ora di scoprirlo!
- Comunicato stampa ESO: First Light per SPECULOOS
- Sito SPECULOOS: https://www.speculoos.uliege.be/cms/c_4259452/fr/portail-speculoos
- Voce di Wikipedia: Nano ultra-cool
