La navicella spaziale Cassini della NASA ha volato con successo sulla luna di Saturno Iapetus a una distanza di 123.400 chilometri (76.700 miglia) venerdì 31 dicembre. La stazione di localizzazione Deep Space Network della NASA a Goldstone, in California, ha ricevuto il segnale e i dati scientifici quel giorno a partire dalle 11: 47 pm Ora solare Pacifico.
Iapetus è un mondo di forti contrasti. L'emisfero principale è scuro come una strada appena asfaltata, e l'emisfero bianco e in coda ricorda la neve appena caduta.
Il flyby di venerdì è stato il primo incontro ravvicinato di Iapetus durante il tour Cassini di quattro anni. Il secondo e ultimo sorvolo ravvicinato di Iapetus è previsto per il 2007. Il prossimo appuntamento per Cassini è il supporto alle comunicazioni per la sonda Huygens dell'Agenzia spaziale europea durante la sua discesa su Titano il 14 gennaio.
La sonda Huygens si è staccata con successo dall'orbita Cassini il 24 dicembre. I dati raccolti durante la discesa attraverso l'atmosfera di Titano saranno trasmessi dalla sonda all'orbita Cassini. Successivamente, Cassini indirizzerà la sua antenna verso la Terra e trasmetterà i dati attraverso la Deep Space Network della NASA al Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, e al Centro operativo spaziale dell'Agenzia spaziale europea a Darmstadt, in Germania, che funge da centro operativo per la missione della sonda Huygens. Due strumenti sulla sonda - il sistema di telecamere e il gascromatografo / spettrometro di massa - sono stati forniti dalla NASA.
Le immagini grezze dal flyby Iapetus sono disponibili su: http://saturn.jpl.nasa.gov/multimedia/images/raw. Ulteriori informazioni sulla missione Cassini-Huygens sono disponibili su: http://saturn.jpl.nasa.gov e http://www.nasa.gov/cassini.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. JPL, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione Cassini per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington, D.C. JPL ha progettato, sviluppato e assemblato l'orbita Cassini. L'Agenzia spaziale europea ha costruito e gestito lo sviluppo della sonda Huygens ed è responsabile delle operazioni della sonda. L'Agenzia Spaziale Italiana ha fornito l'antenna ad alto guadagno, gran parte del sistema radio ed elementi di numerosi strumenti scientifici di Cassini.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
