Oltre due decenni di osservazioni su Hubble hanno prodotto oltre 25 terabyte di dati. Grazie alla ricchezza di informazioni archiviate nell'archivio dati di Hubble, gli astronomi possono facilmente rivisitare vecchie immagini nel tentativo di comprendere meglio le nuove scoperte.
Ora, gli astronomi hanno usato l'archivio per trovare il progenitore di un misterioso tipo di supernova, soprannominato Tipo 1ax, che è meno energico e molto più debole del suo cugino di Tipo Ia.
Una supernova di tipo 1a si verifica quando un nano bianco sifone materiale da una stella compagna, costruendo uno strato aggiuntivo di idrogeno sulla sua superficie che alla fine scatenerà una reazione di fuga che fa detonare il gas accumulato.
La spiegazione più popolare per le supernovae di tipo 1ax è che sono state create allo stesso modo, tranne per il fatto che l'esplosione non fa completamente a pezzi il nano bianco. Invece, il nano bianco espelle circa la metà della sua massa. Diventa maltrattato e contuso, lasciando dietro di sé un nucleo caldo composto da carbonio e ossigeno.
Finora, gli astronomi hanno identificato più di 30 di queste mini-esplosioni, che si verificano a un quinto del tasso di supernovae di tipo 1a.
"Gli astronomi hanno cercato per decenni i progenitori di tipo Ia", ha detto Saurabh Jha della Rutgers University in un comunicato stampa della NASA. "I tipi Ia sono importanti perché vengono utilizzati per misurare vaste distanze cosmiche e l'espansione dell'universo. Ma abbiamo pochissimi vincoli su come esplode qualsiasi nana bianca. Le somiglianze tra il tipo Iax e il normale tipo Ia rendono importante la comprensione dei progenitori di tipo Iax, soprattutto perché nessun progenitore di tipo Ia è stato identificato in modo definitivo. "
Quindi, dopo aver osservato la debole supernova, soprannominata SN 2012Z, nel Lick Observatory Supernova Search, hanno scavato nell'archivio di Hubble. Fortunatamente, Hubble aveva osservato la galassia ospite della supernova, NGC 1309, nel 2005, 2006 e 2010, prima dell'esplosione della supernova.
Curtis McCully, uno studente laureato di Rutgers e autore principale del documento del team, ha rielaborato le immagini pre-esplosione per trovare un oggetto nella posizione della supernova.
"Sono stato molto sorpreso di vedere qualcosa nella posizione della supernova", ha detto McCully. “Ci aspettavamo che il sistema progenitore fosse troppo debole per essere visto, come nelle ricerche precedenti per normali progenitori di supernova di tipo Ia. È eccitante quando la natura ci sorprende. "
Le osservazioni pre-supernova rivelano una fonte luminosa e blu che il team chiama S1. McCully e colleghi hanno concluso che molto probabilmente stavano vedendo una stella che aveva perso il suo involucro di idrogeno esterno, rivelando il suo nucleo di elio. Ma non pensano che sia un tipo di stella che stava per esplodere, piuttosto è il compagno che ha alimentato l'esplosione del nano bianco.
La spiegazione più probabile riguarda un sistema stellare binario in cui ogni stella fa esplodere la massa all'altra nel tempo.
Il team riconosce di non poter escludere totalmente altre possibilità per l'identità dell'oggetto, incluso che era semplicemente una singola stella massiccia esplosa come una supernova. Per ovviare a qualsiasi incertezza, il team prevede di utilizzare nuovamente Hubble nel 2015. Speriamo che a quel punto la supernova dovrebbe svanire abbastanza da poter vedere meglio ciò che rimane.
I risultati del team appariranno sulla rivista Nature domani.
