Credito d'immagine: NASA / JPL
La NASA ha sospeso l'uso di uno degli strumenti di identificazione dei minerali sul rover Opportunity Mars mentre gli esperti risolvono un problema con il recupero dei dati dallo strumento, lo spettrometro di emissione termica in miniatura del robot.
"Come sempre, la nostra prima priorità è proteggere lo strumento, quindi lo abbiamo spento mentre pianifichiamo i test diagnostici", ha affermato Jim Erickson del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, project manager del Mars Exploration Rover Project. "Gli altri strumenti di Opportunity sono sani e forniscono un'eccellente scienza, e l'intera suite di strumenti di Spirit funziona bene ed è tenuta occupata dal team scientifico."
Sia Opportunity che Spirit, il suo gemello, esaminano Marte dal gennaio 2004, più di quattro volte di più delle loro missioni primarie di tre mesi di successo. Mentre i ricercatori lavorano per diagnosticare il problema spettrometro-dati e cercano il modo migliore per risolverlo o aggirarlo, Opportunity sta continuando il suo viaggio e osservando un cratere chiamato "Vostok". Dall'altra parte del pianeta, nel frattempo, i venti marziani si sono rivelati come diavoli di polvere in nuove immagini dallo Spirito e hanno causato effetti misti sul rover stesso, depositando polvere su una telecamera e rimuovendo polvere dai pannelli solari.
Il 3 e 4 marzo, Opportunity ha trasmesso set di dati per 17 letture riuscite dal suo spettrometro ad emissione termica in miniatura, ma ha anche riferito che altri otto tentativi di letture hanno prodotto set di dati incompleti. Questo spettrometro, dall'alto sull'albero del rover, osserva da lontano rocce e altri bersagli. Misura la radiazione infrarossa che emettono in 167 diverse lunghezze d'onda, fornendo informazioni sulla composizione degli obiettivi. Altri due tipi di spettrometri, montati sul braccio robotico del rover, forniscono ulteriori informazioni sulla composizione quando il rover è abbastanza vicino da toccare il bersaglio.
I ricercatori stanno prendendo in considerazione diverse possibili cause alla radice del problema dei dati spettrometrici. Una possibilità è il malfunzionamento di un interruttore ottico che indica a uno specchio nello strumento quando iniziare a muoversi. Un altro è che lo specchio non si muove correttamente a una velocità costante. "Se si tratta dell'interruttore ottico, potremmo utilizzarne uno ridondante incorporato nello strumento", ha affermato il Dr. Phil Christensen dell'Arizona State University, Tempe, scienziato capo degli spettrometri ad emissione termica in miniatura su entrambi i rover. Ha aggiunto che, se la causa principale non può essere risolta, gli scienziati potrebbero ancora ottenere dati utili dallo strumento nelle sue condizioni attualmente compromesse.
Anche una perdita totale dello spettrometro di emissione termica in miniatura non porrebbe fine all'utilità del rover. In effetti, la NASA ha preso un rischio calcolato disabilitando questo strumento su Opportunity 10 mesi fa, anche se il problema attuale sembra non correlato ai potenziali danni previsti allora. A quel tempo, gli operatori del rover iniziarono a utilizzare una tecnica di "sonno profondo" per risparmiare energia sulle opportunità durante i mesi a sole ridotto dell'inverno di Marte. Spegnendo l'alimentazione dei riscaldatori notturni, lo strumento si raffredda abbastanza da danneggiare il suo splitter. Tuttavia, lo spettrometro ha continuato a funzionare nei mesi più freddi. Christensen ha dichiarato: "Ciò che stiamo vedendo ora non sembra essere un problema con il separatore di raggi".
Il team di rover non sta limitando l'uso dello spettrometro di emissione termica in miniatura di Spirit durante la risoluzione del problema su Opportunity.
Le capacità di lavoro di Spirit sono cresciute con un improvviso balzo in uscita dei pannelli solari il 9 marzo, che ha fatto raddoppiare l'alimentazione giornaliera. In uno sviluppo possibilmente correlato tre giorni prima, una parte della polvere sembrava aver soffiato sulle lenti della fotocamera frontale per evitare i pericoli di Spirit, abbastanza per una leggera chiazza di immagini sia dall'occhio sinistro che da quello destro della videocamera stereo, ma non abbastanza da influire sull'utilità della fotocamera. La chiazzatura nelle immagini dell'occhio sinistro si schiarì nettamente lo stesso giorno in cui la potenza aumentò. I membri del team hanno ipotizzato che l'aumento di potenza di Spirit, come quelli simili su Opportunity di ottobre, derivasse dal vento che rimuoveva una parte della polvere accumulata dai pannelli solari. Lo spirito ha catturato le immagini dei vortici che soffiano la polvere il 10 marzo, aggiungendo prove per le condizioni locali ventose. Le immagini del giorno successivo hanno mostrato la pulizia dei pannelli solari della maggior parte del loro accumulo di polvere.
La fotocamera posteriore per evitare i rischi ha rilevato un po 'di contaminazione da polvere tre mesi fa. La polvere non ha influito sulle operazioni e non è diminuita né aumentata in modo percettibile da quando è stata notata per la prima volta. La polvere non ha contaminato le lenti delle videocamere di navigazione o panoramiche su entrambi i rover. Da tutte le telecamere messe insieme, i rover hanno restituito più di 72.000 immagini. Immagini e altri dati geologici da Spirit and Opportunity stanno fornendo con successo prove senza precedenti sulle condizioni ambientali umide nel passato di Marte.
JPL, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce il progetto Mars Exploration Rover della NASA sin dal suo inizio nel 2000. Immagini e informazioni aggiuntive sui rover e le loro scoperte sono disponibili su Internet all'indirizzo http: //www.nasa. gov / vision / universe / solarsystem / mer_main.html e http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
