I rover stanno diventando un po 'polverosi

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Dall'atterraggio su Marte un anno fa, la coppia di geologi a sei ruote della NASA è stata costantemente esposta a venti e polvere di Marte. Poiché i rover utilizzano energia solare e la luce solare è attualmente limitata su Marte, i rover possono coprire solo da 50 a 100 piedi in una buona giornata. La luce del sole è stagionale e limita la potenza con l'età del rover e viene coperta dalla polvere. Tra i modelli di guasto per eventualmente ritirare i rover, è molto probabile che si verifichi un guasto elettronico o un accumulo di polvere rispetto a una rottura meccanica.

Entrambi i rover sono stati rivestiti da una parte della polvere che fuoriesce dall'atmosfera durante quel periodo, con stime dello spessore della polvere che vanno da 1 a 10 micrometri o tra 1/100 e 1/10 della larghezza di un singolo capello umano.

Dei due, Mars Exploration Rover Spirit della NASA è sicuramente il più carico di polvere. Sembra che il rover Opportunity stia raccogliendo meno polvere, forse a causa di una pulizia del vento o addirittura di "eliminare" la polvere dal gelo che si forma sul rover alcune notti durante l'inverno marziano. Nell'immaginare la trama delle rocce trovate dal rover Opportunity, il team della missione le ha confrontate con l'arenaria spugnosa. Sono marcati, porosi, secchi e screpolati. I vuoti e i buchi in queste rocce spugnose potrebbero essere sorti da ripetuti cicli di evaporazione per indurire le superfici seguite da un lavaggio via per dissolvere le porzioni interne più solubili.

Il Mars Exploration della NASA su Rover Spirit è decisamente più carico di polvere. Di conseguenza, lo Spirito ha gradualmente sperimentato un declino del potere mentre il sottile strato di polvere si è accumulato sui pannelli solari, bloccando parte della luce solare che viene convertita in elettricità. L'analisi del team della telecamera panoramica indica che lo strato di polvere sul target di calibrazione di Spirit è circa il 70 percento più spesso di quello sull'opportunità.

Prima di questa missione, le pianure Meridiani erano paragonate agli stati della Cintura della Ruggine, quelli nel centro del nord America (Michigan, Ohio, Pennsylvania). L'altro confronto era con la terra rossa trovata in Oklahoma e nel nord del Texas, la cosiddetta regione del Red River. Oltre allo sporco rosso, i rover hanno trovato la roccia fresca. Sulla terra, la roccia fresca è comune nel nord della Nuova Inghilterra, in particolare nel Maine e nel New Hampshire, lo stato del Granito. Ma il vento soffia attorno a sufficiente polvere secca su Marte per coprire ciò che potrebbe essere esposto roccia fresca. Questo strato di detriti ricopre la maggior parte del resto del pianeta. Inoltre, le meteore hanno polverizzato la superficie marziana lasciando uno spesso strato schiacciato.

Una parte del vapore acqueo di Marte si sta spostando dal polo nord al polo sud durante l'attuale periodo nord-estivo e sud-invernale. L'aumento transitorio delle acque atmosferiche a Meridiani, appena a sud dell'equatore, oltre alle basse temperature vicino alla superficie, contribuiscono alla comparsa delle nuvole e del gelo. Frost mostra alcune mattine sul rover stesso. La possibilità che abbia un effetto aggregante sulla polvere accumulata sui pannelli solari è presa in considerazione come fattore di aumento imprevisto della potenza elettrica proveniente dai pannelli.

L'atmosfera di Marte contiene acqua, ma in quantità minuscole. "Anche se al momento stiamo vedendo nuvole frequenti con Opportunity, se avessi spremuto tutta l'acqua dall'atmosfera, sarebbe solo meno di 100 micron, circa lo spessore di un capello umano", ha dichiarato Mark Lemmon della Texas A&M University College of Geosciences.

A causa della mancanza di acqua, il tempo su Marte ha molto a che fare con la polvere nell'atmosfera. Una piccola tempesta di polvere un mese prima dell'atterraggio dei rover diffuse piccole quantità di polvere in tutto il pianeta.

“All'inizio entrambi i rover hanno visto cieli molto polverosi. Fu solo dopo che la polvere si stabilì dopo alcuni mesi che Spirit poté vedere l'orlo del cratere in cui si trovava, il cratere Gusev, a circa 40 miglia di distanza ”, ha detto Lemmon.

Gli scienziati britannici hanno ipotizzato che il britannico Mars Lander, Beagle 2, si sia schiantato perché l'atmosfera era più sottile del solito a causa del riscaldamento causato dalla polvere atmosferica causata dalla tempesta di dicembre.

"Posso pensare ad almeno tre cose che potrebbero ucciderci", ha detto il principale investigatore di Cornell per i rover su Marte, Steve Squyres, quando ha discusso della durata della missione con la rivista Astrobiology. “Il primo è l'accumulo di polvere sugli array solari. Ma l'accumulo di polvere non è poi così grave, soprattutto per Opportunity, e con l'avvicinarsi della primavera entrambi i veicoli dovrebbero andare bene per un po '. ”

"La seconda cosa è se qualcosa di meccanico va storto", ha detto Squyres. "I rover hanno molte parti in movimento e abbiamo visto alcuni divertimenti meccanici su Spirit. Niente di grave, ma abbastanza per attirare la tua attenzione. Le cose potrebbero logorarsi. "

"La terza cosa è che abbiamo un sacco di elettronica a stringa singola in questi veicoli", ha detto Squyres. "Non c'è molta ridondanza. Ora, abbiamo la massima ridondanza in quanto ci sono due veicoli. Ma all'interno di ogni rover ci sono molte parti elettriche che, se si guastano completamente, il rover è morto. Scoppio! Muore da un giorno all'altro e non ci parla più. Potrebbe succedere. "

Fonte originale: NASA Astrobiology Magazine

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