Tra miliardi di anni, la Via Lattea apparirà totalmente diversa, come nella foto a sinistra. Quando guardi il cielo, potresti vedere un'altra intera galassia che passa attraverso il nostro piano, creando stelle e supernovae e cambiando l'intero cielo.
Sebbene la maggior parte delle galassie si stia allontanando da noi mentre l'Universo si espande, Andromeda e la Via Lattea si stanno orbitando a vicenda e si chiudono rapidamente. Le collisioni tra galassie non sono sempre catastrofiche (la Via Lattea si sta scontrando con la galassia nana maggiore del Canis in questo momento, inghiottendo le sue stelle nel disco galattico), ma possono innescare la formazione di stelle su larga scala e aumentare il numero di supernovae.
Quando le galassie si scontrano, ci sono poche possibilità che molte stelle si sbattano l'una contro l'altra direttamente perché sono così distese; tuttavia, il gas che si trova tra le stelle può scontrarsi, riscaldarsi e innescare la formazione di nuove stelle. Questo gas interstellare e la polvere potrebbero anche essere risucchiati dalle stelle esistenti, aumentando la loro massa fino al punto in cui vanno supernova.
Tuttavia, quando la Via Lattea e Andromeda si scontreranno, gran parte del gas di entrambe le galassie sarà stato utilizzato per creare stelle, quindi non si verificherà uno "scoppio di stelle". Non sarà una fusione rapida, tuttavia, e la struttura a spirale di ciascuna sarà seriamente cambiata. Come puoi vedere in questa simulazione animata dell'astronomo dell'Università di Toronto John Dubinski, le galassie si attraverseranno un paio di volte e il disturbo gravitazionale di questo passaggio getterà le stelle volenti o nolenti nello spazio vuoto.
Andromeda e la Via Lattea si attraverseranno una volta, poi cadranno a pezzi per circa un miliardo di anni, poi passeranno di nuovo e di nuovo fino a quando non si stabiliranno definitivamente per fondersi completamente tra circa 5 miliardi di anni. La galassia risultante non assomiglierà a nessuna delle galassie unite: sarà una chiazza sfocata chiamata galassia ellittica. "Milkomeda" ha un bell'anello, ed è un nome proposto per la nuova galassia unita.
Quando le galassie alla fine si fondono, c'è una piccola possibilità che il Sistema Solare si unisca alla galassia di Andromeda per un breve periodo durante uno dei passaggi, o che verrà lanciato dal nostro disco galattico nello spazio interstellare. Per un'analisi approfondita di questa collisione e statistiche sulle probabilità che il Sole e i pianeti vengano espulsi, dai un'occhiata a "The Collision Between The Milky Way and Andromeda" dell'astrofisico di Harvard-Smithsonian T.J. Cox e Abraham Loeb.
Certo, Andromeda non è l'unica cosa che potrebbe scontrarsi con la Via Lattea. Al momento c'è una grande nuvola di idrogeno in rotta di collisione con la Via Lattea e sebbene il bordo della nuvola stia già interagendo con la nostra galassia, non farà esplodere fuochi d'artificio a forma di stella fino ad almeno 40 milioni di anni da oggi. Chiamata Smith's Cloud dopo l'astronomo che la scoprì nel 1963, è lunga 11.000 anni luce e 2.500 anni luce e ha abbastanza idrogeno per formare un milione di stelle la massa del Sole. Maggiori informazioni su questa collisione possono essere trovate proprio qui su Space Magazine e dall'Osservatorio Nazionale di Radioastronomia.
Pamela e Fraser parlano dell'aspetto della collisione della Via Lattea e di Andromeda nell'episodio del 28 settembre 2008 di Astronomy Cast e della Via Lattea nell'episodio 99.
Fonte: NASA
