Come gli archeologi che scavano attraverso gli strati di terra per scoprire pezzi cruciali della storia dell'umanità, gli astronomi hanno osservato gli spessi strati di polvere interstellare oscurando il rigonfiamento centrale della Via Lattea e hanno svelato una straordinaria reliquia cosmica. All'interno del rigonfiamento c'è un insolito mix di stelle nel gruppo stellare noto come Terzan 5, e un tale mix non è mai stato osservato da nessuna parte nel rigonfiamento prima. Questo peculiare agglomerato di stelle suggerisce che Terzan 5 è uno dei blocchi primordiali del rigonfiamento, molto probabilmente la reliquia di una galassia nana che si è fusa con la Via Lattea nei suoi primissimi giorni.
Le nuove osservazioni di Terzan 5 mostrano che questo oggetto, a differenza di tutti gli ammassi globulari tranne alcuni, non ospita stelle che nascono tutte allo stesso tempo - ciò che gli astronomi chiamano una "singola popolazione" di stelle. Invece, la moltitudine di stelle luminose in Terzan 5 si è formata in almeno due epoche diverse, la prima probabilmente circa 12 miliardi di anni fa e poi di nuovo 6 miliardi di anni fa.
"Nell'aureola della Via Lattea è stato osservato solo un ammasso globulare con una storia così complessa di formazione stellare: Omega Centauri", afferma il membro del team Emanuele Dalessandro. "Questa è la prima volta che vediamo questo nel rigonfiamento."
Usando il Very Large Telescope dell'ESO, equipaggiato con il Dimostratore di ottica adattiva multi-coniugato (MAD), gli astronomi sono stati in grado di "disperdere la nebbia" delle nuvole di polvere nel rigonfiamento centrale per rivelare la miriade di stelle.
Attraverso l'occhio acuto del VLT, gli astronomi hanno anche scoperto che Terzan 5 è più massiccio di quanto si pensasse in precedenza: insieme alla complessa composizione e alla storia travagliata della formazione stellare del sistema, ciò suggerisce che potrebbe essere il residuo sopravvissuto di una galassia nana distrutta , che si fonde con la Via Lattea nelle sue primissime fasi e ha quindi contribuito a formare il rigonfiamento galattico.
Il team spera che questo sia solo il primo di una serie di scoperte sull'origine dei rigonfiamenti nelle galassie.
"La storia della Via Lattea è codificata nei suoi frammenti più antichi, ammassi globulari e altri sistemi di stelle che hanno visto l'intera evoluzione della nostra galassia", afferma Francesco Ferraro, autore principale di un articolo che appare nel numero di questa settimana della rivista Nature . "Il nostro nuovo studio apre una nuova finestra su un altro pezzo del nostro passato galattico."
Fonte: ESO
