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Nel 1867, gli astronomi che usavano il telescopio Foucault da 40 cm all'Osservatorio di Parigi, scoprirono tre stelle nella costellazione del Cigno (ora designato HD191765, HD192103 e HD192641), che mostravano ampie bande di emissione su uno spettro altrimenti continuo. I nomi degli astronomi erano Charles Wolf e Georges Rayet, e quindi questa categoria di stelle divenne stelle Wolf-Rayet (WR). Ora usando la microsatellite canadese MOST, un team di ricercatori dell'Università di Montreal e del Centre de Recherche in Astrophysique du Quebec hanno fatto un'osservazione sbalorditiva. Hanno sondato la profondità delle eclissi atmosferiche nella stella Wolf-Rayet, CV Serpentis, e hanno osservato un cambiamento mai visto del tasso di perdita di massa.
Grazie al servizio di MOST - il primo telescopio spaziale canadese e la sua fotometria ad alta precisione - il team ha osservato cambiamenti significativi nella profondità delle eclissi atmosferiche nel sistema binario WR + O di 30 giorni. L'attrezzatura è a bordo di una microsatellite delle dimensioni di una valigia (65 x 65 x 30 cm) che è stata lanciata nel 2003 da un ex ICBM nella Russia settentrionale. Si trova su un'orbita polare terrestre bassa e ha sopravvissuto a lungo alla sua aspettativa di vita stimata originale, offrendo agli astronomi canadesi quasi otto anni (e contando ancora) di dati spaziali di altissima qualità. Ora questi dati ci offrono una visione approfondita del cuore delle stelle Wolf-Rayet.
Intrinsecamente luminose, le stelle WR possono essere massicce o di medie dimensioni, ma lo stadio più interessante è probabilmente l'ultimo 10% nella vita della stella, quando il combustibile all'idrogeno viene consumato e la stella sopravvive con una combustione più calda. Verso la fine di questa fase, l'abbondante rifornimento di atomi di carbonio si dirige verso la superficie stellare e viene espulso sotto forma di venti stellari. Le stelle WR in questa fase sono conosciute come stelle WC ... e la loro produzione di polvere di carbonio è uno dei più grandi misteri del Cosmo. Questi granuli di polvere amorfa hanno dimensioni variabili da pochi a milioni di atomi e gli astronomi ipotizzano che la loro formazione possa richiedere alta pressione e temperature inferiori alle alte.
“Un caso chiave è senza dubbio la sporadica star del WC che produce polvere in CV Ser. La maggior parte è stata recentemente utilizzata per monitorare CV Ser due volte (2009 e 2010), rivelando notevoli cambiamenti nelle profondità dell'eclissi atmosferica che si verificano ogni volta che la luce del compagno caldo viene assorbita mentre passa attraverso il denso vento interno del WC. " dice i ricercatori. "La notevole variazione senza precedenti del 70% nel tasso di perdita di massa del WC potrebbe essere collegata alla formazione di polvere".
E tutto grazie al PIÙ piccolo satellite immaginabile ...
Fonte originale della storia: AstroNews ed estratto da Wikipedia.
