Una nuova scoperta fossile collega un bizzarro anfibio moderno a bizzarri antichi anfibi con teste di gabinetto e salva un gruppo di strani animali triassici dal loro precedente status di vicolo cieco evolutivo.
Il fossile rappresenta una nuova specie di Cecilia, che sono anfibi sotterranei che sembrano vermi giganti da incubo. I membri di questo gruppo mancano di arti e non hanno né occhi né minuscoli, occhi primitivi, poiché il loro stile di vita terrestre offre comunque scarse possibilità di vedere. Tuttavia, hanno piccoli denti aghiformi che consentono loro di attaccare prede come insetti e vermi.
Il più grande di Cecilia oggi, Cecilia Thompson, si trova solo in Colombia e può crescere fino a 5 piedi (1,5 metri) di lunghezza. La maggior parte delle specie non è così gigantesca, tuttavia, il che le rende difficili da scoprire nei reperti fossili, ha affermato in una nota Adam Huttenlocker, assistente professore di scienze anatomiche presso la Keck School of Medicine dell'Università della California del sud.
Raro trovare
Negli anni '90, però, un paleontologo di nome Bryan Small scoprì due teschi di Cecenia, uno ciascuno nelle contee del Colorado di Eagle e Garfield, nelle Montagne Rocciose. Un nuovo esame di questi fossili rivela che sono i più antichi ceciliani mai trovati da almeno 15 milioni di anni.
La nuova analisi ha anche rivelato che questi fossili rappresentano una nuova specie, soprannominata Chinlestegophis jenkinsi, che visse nel periodo triassico più di 200 milioni di anni fa. Prima di questa scoperta, i più antichi ceciliani conosciuti provenivano dai primi giurassici, che durarono da 199,6 a 145,5 milioni di anni fa. La scoperta colma il divario tra i ceciliani e uno strano gruppo anfibio chiamato sterospondyls, che visse anche durante il Triassico; questi anfibi ormai estinti sono famosi per le loro strane teste a forma di water.
L'anatomia del C. jenkinsi gli esemplari suggeriscono che i primi Ceciliani condividevano le caratteristiche con gli stereospondili e che gli anfibi vermi e le teste dei sedili del gabinetto divergevano da un antenato comune circa 315 milioni di anni fa, i ricercatori hanno riferito lunedì (19 giugno) sulla rivista Proceedings of National Academy of Sciences .
Stare bene
I teschi fossilizzati erano lunghi poco meno di 2,5 cm, e le tane fossilizzate che diventarono il luogo di riposo finale degli anfibi vermi erano larghe solo circa 5 cm, ha detto Huttenlocker. Al massimo, C. jenkinsi probabilmente è cresciuto fino a circa 30 cm di lunghezza, ha dichiarato l'autore dello studio Jason Pardo, dottorando all'Università di Calgary in Canada. Come i suoi parenti moderni, gli antichi Ceciliani probabilmente vivevano di insetti.
Il Colorado Triassico era un deserto torrido durante l'estate, hanno detto i ricercatori C. jenkinsi probabilmente ha beneficiato del suo stile di vita sotterraneo.
"Gli antichi ceciliani vivevano in queste tane in profondità nel terreno fino a circa il livello della falda freatica in modo che potessero bagnarsi ed evitare l'estrema aridità della stagione secca", ha detto Huttenlocker. Ha in programma di tornare in Colorado quest'anno alla ricerca di fossili di Cecenia completi.
"Ne troveremo uno", ha detto. "Questo è solo il rapporto iniziale."
