Un fungo degno del suo stesso film horror è in libertà, prendendo il controllo dei corpi di coleotteri soldato d'oro e trasformandoli in zombi contagiosi che possono infettare i loro fratelli coleotteri, secondo un nuovo studio.
Il fungo ha un modus operandi inquietante ma infallibile: circa due settimane dopo aver infettato lo scarabeo soldato carico d'oroChauliognathus pensylvanicus), ordina allo scarabeo di arrampicarsi su una pianta e bloccare le sue mandibole attorno a un fiore.
Quindi, lo scarabeo muore, oscillando come uno spaventapasseri dal fiore e dando al fungo ampie opportunità di infettare gli scarabei vicini, ha detto l'investigatore capo dello studio Donald Steinkraus, professore di entomologia all'Università dell'Arkansas.
Steinkraus ha scoperto per la prima volta questi bizzarri coleotteri simili a zombi in una fattoria di ricerca a Fayetteville, nell'Arkansas. Ricorda di aver visto centinaia di scarabei soldato gialli e neri su una macchia di astri selvatici in fiore. Gli scarafaggi stavano mangiando polline e accoppiandosi: "i fiori erano un po 'come un sito di incontri che offriva anche cibo", ha detto Steinkraus a Live Science in una e-mail.
Ma la scena bucolica ha preso una svolta sorprendente quando Steinkraus ha dato un'occhiata più da vicino.
"Sui fiori, ho notato che molti coleotteri erano morti, appesi ai fiori solo con le loro mandibole", ha detto Steinkraus. "Le loro ali si sono drammaticamente aperte e i loro addome si sono distesi con quello che ho riconosciuto come un fungo patogeno di un insetto."
Scarabeo Zombi
Adulto C. pensylvanicus possono sembrare vespe o api, ma in realtà sono coleotteri innocui e impollinatori chiave che hanno una durata di un anno, ha detto Steinkraus. Le loro larve sono voraci, mangiano altri insetti e forse anche zecche, ha aggiunto.
Quando Steinkraus si rese conto che un fungo (Eryniopsis lampyridarum) stava trasformando questi "carini" scarafaggi in zombi, ha raccolto quasi 500 esemplari vivi e morti per studiarli, ha detto.
I suoi esperimenti hanno rivelato che uno scarabeo può essere infettato quando le spore fungine di uno scarabeo morto si attaccano al suo corpo. Lì, le spore germogliano e sfondano l'esoscheletro dello scarabeo e iniziano a crescere all'interno del suo corpo. Più tardi, il fungo dirige lo scarabeo a arrampicarsi sulla pianta e bloccarsi su di essa prima di morire "sugli stessi fiori che gli scarafaggi sani stanno visitando per mangiare polline e compagno", ha detto Steinkraus. Ha aggiunto che anche se non è chiaro come il fungo dirige gli scarabei zombi, probabilmente comporta segnali chimici.
"Rimane appeso tutto il giorno e la notte seguente, verso le 2 del mattino, il fungo inizia a crescere dall'addome dello scarabeo morto", ha detto. "In questo momento, lo scarabeo morto apre le ali chiuse, espandendole come in volo. Questo espone le spore fungine e può anche servire da attrattivo per vivere coleotteri sani."
È "inquietante" che il fungo possa far aprire le ali allo scarabeo morto, ha detto Steinkraus.
"Confronto questo con gli zombi umani - corpi morti che possono muoversi", ha detto. "Sarebbe come un morto che si alza improvvisamente in piedi e apre le braccia."
Non c'è modo di proteggere gli scarabei dal fungo, che può uccidere fino al 20 percento di una popolazione di coleotteri soldato ogni anno, ha detto Steinkraus. Ma, sebbene snervante, il fungo non è così unico, ha detto.
"I microrganismi che causano malattie negli animali sviluppano strategie per massimizzare le loro possibilità di sopravvivere infettando più ospiti", ha detto Steinkraus. "Cose simili si verificano anche nell'uomo, dove un microrganismo patogeno (che causa la malattia) può influenzare l'ospite umano per aiutare la diffusione e la sopravvivenza del patogeno."
