Credito d'immagine: Hubble
Migliaia di ammassi stellari globulari vagano senza meta tra le galassie, in quello che una volta si pensava fosse "spazio vuoto". Michael West dell'Università delle Hawaii, crede che questi ammassi siano stati "strappati" dalle loro galassie madri e ora si spostano come orfani. (contributo di Darren Osborne)
Gli astronomi statunitensi e britannici hanno scoperto una popolazione di ammassi stellari precedentemente sconosciuti in quello che si pensava fosse lo spazio vuoto tra le galassie. La ricerca è stata presentata oggi alla 25a Assemblea Generale dell'Unione Astronomica Internazionale che si terrà a Sydney, in Australia, dal Dr. Michael West dell'Università delle Hawaii.
La maggior parte delle galassie sono circondate da decine, centinaia o addirittura migliaia di antichi ammassi stellari, che sciamano attorno a loro come api attorno a un alveare. La nostra galassia della Via Lattea ha circa 150 di questi "ammassi globulari", come vengono chiamati. Gli ammassi globulari sono sistemi fino a un milione di stelle compattati per gravità in densi raggruppamenti a forma di sfera. Gli studi sui cluster globulari hanno fornito nel corso degli anni molte importanti intuizioni sulla formazione delle loro galassie madri.
La scoperta di questo nuovo tipo di ammasso stellare è stata fatta utilizzando immagini ottenute lo scorso anno con il telescopio spaziale Hubble e il gigantesco telescopio Keck da 10 metri a Mauna Kea, nelle Hawaii. ? Abbiamo trovato un gran numero di? Orfani? ammassi globulari ,? disse il dottor West. "Questi ammassi non sono più tenuti nella morsa gravitazionale delle galassie e sembrano vagare liberamente attraverso lo spazio intergalattico come vagabondi cosmici."
Sebbene l'esistenza solitaria di tali ammassi stellari fosse stata prevista per mezzo secolo, è solo ora che gli astronomi sono stati finalmente in grado di confermare la loro esistenza. Il team del dott. West ha pubblicato i risultati preliminari sulla sua scoperta nell'aprile di quest'anno e presenta oggi nuovi risultati alla 25a Assemblea Generale dell'Unione Astronomica Internazionale, che si terrà a Sydney, in Australia.
"I nuovi dati di Hubble Space Telescope e Keck Telescope confermano la nostra scoperta e stanno fornendo nuove intuizioni sull'origine di questi oggetti". disse il dottor West.
Secondo l'Occidente, questi ammassi stellari globulari probabilmente risiedevano in galassie proprio come la maggior parte dei ammassi globulari normali che vediamo oggi nelle galassie vicine. Tuttavia, l'attrazione della gravità da una galassia di passaggio può strappare stelle e ammassi di stelle - in alcuni casi intere galassie possono essere danneggiate o distrutte da collisioni violente o dall'attrazione gravitazionale collettiva dei loro vicini galattici.
Si pensa che la distruzione parziale o completa delle loro galassie madri abbia riversato gli ammassi stellari globulari nello spazio intergalattico.
Trovare questi ammassi globulari non è stato facile. Con una sola eccezione, tutti i cluster intergalattici globulari rilevati dalle squadre sono così lontani (milioni di anni luce) da sembrare piccoli punti di luce in un vasto mare di oscurità.
? Perché sono così lontani questi oggetti sono molto deboli, quasi un miliardo di volte più deboli di quanto l'occhio umano senza aiuto possa vedere? disse il dottor West. "Rilevare oggetti così deboli spinge i limiti anche di ciò che il telescopio spaziale Hubble può fare."
"Studiando questi vagabondi intergalattici in modo più dettagliato speriamo di saperne di più sui numeri e sui tipi di galassie che potrebbero essere state distrutte finora durante la vita dell'universo". disse il dottor West. "Alcuni di questi ammassi stellari potrebbero eventualmente essere" adottati? da altre galassie se si allontanano abbastanza da essere catturati dalla loro gravità.
I ricercatori stanno attualmente analizzando le nuove immagini del telescopio spaziale Hubble che hanno recentemente ottenuto e stanno pianificando di ottenere di più alla fine di quest'anno.
Fonte originale: Comunicato stampa dell'Università delle Hawaii
