Il misterioso asteroide Vesta potrebbe avere più sorprese in serbo. Nonostante le precedenti osservazioni secondo cui Vesta sarebbe stata quasi asciutta, la ricerca recentemente pubblicata indica che circa la metà dell'asteroide gigante è sufficientemente fredda e abbastanza scura da teoricamente esistere ghiaccio d'acqua sotto la superficie avariata.
Gli scienziati che lavorano presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, e l'Università del Maryland hanno derivato i primi modelli delle temperature globali medie e dell'illuminazione di Vesta dal Sole sulla base dei dati ottenuti dal telescopio spaziale Hubble.
"Vicino ai poli nord e sud, le condizioni sembrano favorevoli all'esistenza di ghiaccio d'acqua sotto la superficie", afferma Timothy Stubbs del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Md., E l'Università del Maryland, nella contea di Baltimora. La ricerca di Timothy Stubbs e Yongli Wang, del Goddard Planetary Heliophysics Institute dell'Università del Maryland, è stata pubblicata nel numero di gennaio 2012 della rivista Icarus.
Se qualche acqua si nasconde sotto Vesta, molto probabilmente esisterebbe almeno 3 metri sotto i poli Nord e Sud perché i modelli prevedono che i poli sono le regioni più fredde dell'asteroide gigante e che le regioni equatoriali sono troppo calde.
Se dimostrato, l'esistenza del ghiaccio d'acqua a Vesta avrebbe enormi implicazioni per la formazione e l'evoluzione del minuscolo corpo e ribalterebbe le attuali teorie.
La superficie di Vesta non è abbastanza fredda per consentire al ghiaccio di sopravvivere tutto il tempo perché, diversamente dalla Luna, probabilmente non ha crateri significativi in ombra permanente dove il ghiaccio d'acqua potrebbe rimanere congelato sulla superficie indefinitamente.
Anche l'enorme cratere del diametro di 300 miglia (480 chilometri) al Polo Sud non è un buon candidato per il ghiaccio d'acqua perché Vesta è inclinata di 27 gradi sul suo asse, un po 'più dell'inclinazione della Terra di 23 gradi.
Al contrario, la Luna è inclinata solo di 1,5 gradi e possiede molti crateri in ombra permanente. La missione di impatto LCROSS della NASA ha dimostrato l'esistenza di ghiaccio d'acqua all'interno di crateri lunari in ombra permanente.
I modelli prevedono che la temperatura media annuale attorno ai poli di Vesta è inferiore a meno 200 gradi Fahrenheit (145 kelvin). Il ghiaccio d'acqua non è stabile al di sopra di quella temperatura nei primi 10 piedi del suolo Vestan, o regolite.
All'equatore e in una fascia che si estende a circa 27 gradi a nord e sud a latitudine, la temperatura media annuale è di circa meno 190 gradi Fahrenheit (145 kelvin), che è troppo alta per consentire al ghiaccio di sopravvivere.
"In media, fa più freddo ai poli di Vesta che vicino al suo equatore, quindi in questo senso sono buoni posti per sostenere il ghiaccio d'acqua", afferma Stubbs in una dichiarazione della NASA. "Ma vedono anche la luce del sole per lunghi periodi di tempo durante le stagioni estive, il che non è così buono per sostenere il ghiaccio. Quindi, se il ghiaccio d'acqua esiste in quelle regioni, può essere sepolto sotto uno strato relativamente profondo di regolite secca. "
Vesta è il secondo asteroide più massiccio nella principale fascia di asteroidi tra Marte e Giove.
Dawn Asteroid Orbiter della NASA è la primissima missione su Vesta e ha raggiunto l'orbita nel luglio 2011 per una missione di 1 anno.
Dawn sta attualmente girando su Vesta nella sua orbita pianificata più bassa. I tre strumenti scientifici stanno scattando immagini e gli spettrometri stanno raccogliendo dati sulla composizione elementare e mineralogica di Vesta.
Lo spettrometro GRaND di bordo, in particolare, potrebbe far luce sulla questione dell'esistenza di ghiaccio d'acqua a Vesta.
Finora non è stata rilevata acqua, ma i dati migliori devono ancora arrivare.
Nel luglio 2012, Dawn accende i suoi propulsori ionici e le sue spirali fuori dall'orbita per iniziare il viaggio verso Cerere, il più grande asteroide di tutti.
Si crede che Cerere abbia enormi bacini d'acqua, sia come ghiaccio che sotto forma di oceani ed è un potenziale habitat per la vita.
