Un astronomo pensa di aver individuato la fonte di un misterioso segnale radio dallo spazio: una cometa di passaggio di cui nessuno sapeva. Ma i suoi colleghi hanno affermato di essere ancora scettici sulla spiegazione, osservando che le comete non emettono onde radio nel modo giusto.
Antonio Paris, astronomo del St. Petersburg College in Florida, ha recentemente pubblicato un articolo sul Journal of the Washington Academy of Sciences in cui si dice che il misterioso "Wow! Signal", un segnale radio davvero bizzarro rilevato quasi 40 anni fa, sembra corrispondere con la posizione di una cometa chiamata 266P / Christensen che non era stata catalogata al momento. (La cometa è stata scoperta più di recente, nel 2006. Inizialmente, l'ipotesi di Parigi era che una seconda cometa potesse essere anche la colpevole, una chiamata P / 2008 Y Gibbs.) Spiegazioni per il Wow! il segnale ha spaziato da fenomeni naturali intermittenti, a satelliti spia segreti, a, sì, alieni.
Altri non sono così sicuri. "Non crediamo che la teoria delle due comete possa spiegare il segnale Wow!", Jerry Ehman, l'astronomo che ha scoperto il Wow! segnale nel 1977, ha detto a Live Science.
Wow! segnale
The Wow! il nome del segnale deriva da quanto fosse sorprendente e strano. Il segnale radio apparve nella notte del 15 agosto 1977, quando fu raccolto dal radiotelescopio Big Ear alla Ohio State University. Durò 72 secondi. Era "rumoroso" - più intenso di qualsiasi altra cosa nel cielo di sfondo quella notte. Era anche un segnale a larghezza di banda ridotta; la gamma di frequenze coperte era piccola, simile a quella dei segnali artificiali. La radio AM, ad esempio, ha sul quadrante solo 10.000 cicli sopra o sotto la frequenza designata. Inoltre, il segnale era a una frequenza di circa 1.420 megahertz (MHz), chiamata anche linea da 21 centimetri. È la stessa frequenza delle onde radio emesse da idrogeno gassoso neutro nello spazio. È una regione relativamente priva di rumore proveniente da altri oggetti e uno dei ricercatori coinvolti nella ricerca dell'intelligenza extraterrestre è interessato da molto tempo perché potrebbe essere utilizzato per le trasmissioni interstellari.
Il segnale non si ripeté e i successivi tentativi di trovarlo si rivelarono infruttuosi. Ehman contrassegnato "Wow!" a penna rossa su una stampa che mostra i numeri che rappresentano il segnale.
Nel 1977, il telescopio Big Ear ormai smantellato stava cercando segnali alieni, in una prima iterazione della ricerca di intelligenza extraterrestre, o SETI. Ma nessuno si aspettava di vedere qualcosa di simile al Wow! segnale, e il telescopio Big Ear non sentì più nulla di simile.
Senza un segnale di ripetizione, era impossibile dire cosa fosse; persino ottenere una posizione precisa non è stato facile perché il segnale era di breve durata. Ehman, ora in pensione, ha detto a Live Science che, al di là di una certa distanza, è difficile dire da che parte arriva un segnale radio.
Firma della cometa
Nel suo articolo, Parigi ha scritto che le comete emetteranno, a determinate condizioni, onde radio dai gas che le circondano man mano che si avvicinano al sole. Secondo lo studio, la cometa 266P / Christensen era nella posizione giusta il giorno giusto nel 1977. Parigi ha lanciato l'idea all'inizio del 2016 e ha proposto un programma di utilizzo dei radiotelescopi per ascoltare l'emissione di tali onde radio.
Il progetto della cometa ha avuto tre fasi. "La prima fase è stata l'ipotesi, che ha portato alla seconda fase: le comete emettono 1.420? Sembra sì, sì", ha detto Paris a Live Science.
Nella terza fase, prevista per il 2018, Parigi prevede di esplorare i meccanismi delle emissioni, perché le comete dovrebbero generare onde radio a quella particolare lunghezza d'onda. Parigi ha affermato che sono state fatte poche ricerche sull'argomento.
"Ci sono stati una manciata di studi, ma sospetto che siamo i primi a costruire specificamente un radiotelescopio da 10 metri per esaminare specificamente questo tipo di corpo del sistema solare", ha detto.
Per vedere se un segnale potesse provenire dalle comete, Parigi per prima cosa ha usato un radiotelescopio per guardare il cielo nella regione del Wow! segnale. Con questo passaggio, voleva vedere come appariva lo sfondo alla frequenza pertinente. Controllò anche altre due comete per essere sicuro che effettivamente emettessero segnali radio alla frequenza di 1.420 MHz e scoprì che lo facevano.
Quindi, a gennaio, Parigi ha diretto il radiotelescopio in modo da puntare sulla cometa 266P / Christensen mentre attraversava la regione del cielo dove il Wow! il segnale è stato visto. (La cometa 266 P / Christensen ha un periodo orbitale di circa 6,65 anni e la sua posizione apparente nel cielo varierà a seconda di dove si trova la Terra nella sua orbita attorno al sole. La cometa passò vicino, ma non esattamente, dove il segnale Wow! era - circa 2 gradi a nord della posizione del segnale Wow !.
Lo scetticismo abbonda
Eppure diversi astronomi, incluso Ehman, pensano che Parigi abbia torto sulla cometa. Ehman ha esaminato lo studio di Parigi con Robert Dixon, che dirige l'osservatorio radiofonico presso la Ohio State University (Big Ear è stato distrutto nel 1997). Due grandi problemi sono che il segnale non si è ripetuto ed è apparso per così poco tempo. Ehman notò che il telescopio Big Ear aveva due "trombe", ognuna delle quali fornisce un campo visivo leggermente diverso per un radiotelescopio.
"Avremmo dovuto vedere la fonte arrivare due volte in circa 3 minuti: una risposta della durata di 72 secondi e una seconda risposta per 72 secondi dopo circa un minuto e mezzo", ha detto Ehman a Live Science. "Non abbiamo visto il secondo."
L'unico modo che può accadere, ha detto, è se il segnale è stato interrotto bruscamente. Una cometa non produrrebbe quel tipo di segnale, perché i gas che li circondano coprono ampie aree diffuse. Né la cometa sarebbe fuggita dal campo visivo del radiotelescopio così in fretta.
Ma Ehman non è nemmeno convinto che siano alieni. Ci sono molti fenomeni che mostrano improvvise apparizioni e sparizioni di segnali radio, tra cui radioesplosioni veloci (FRB), che sono misteriose esplosioni radio con origini astrofisiche molto dibattute che generano segnali irregolari che durano solo millisecondi. Se il Big Ear rilevasse solo la coda di tale emissione, i dati potrebbero apparire simili al Wow! segnale, ipotizzava Ehman.
"Il problema con le trombe è qualcosa che nessuno può spiegare, incluso me", ha detto Paris. "Ci sono alcuni dati là fuori che suggeriscono che il problema è alla fine del telescopio e non il fenomeno stesso". Quindi è possibile che il segnale possa essere stato causato da un errore nel telescopio Big Ear.
L'altro problema è la frequenza di trasmissione. Paris ha detto di aver dimostrato che le comete possono emettere in quella gamma, ma Seth Shostak, un astronomo senior presso l'Istituto SETI, è scettico. Shostak era solito studiare le emissioni di idrogeno neutro nell'intervallo di 1.420 MHz ed è meno sicuro che l'emissione sembrerebbe corretta. Le comete potrebbero non generare abbastanza idrogeno per emettere un segnale abbastanza luminoso come Wow !.
"Non credo che nessuno abbia mai trovato una tale emissione dalle comete", ha detto Shostak a Live Science.
