Immagine ultravioletta dei bracci a spirale nascosti di NGC 4625. Credito immagine: NASA / JPL / Caltech. clicca per ingrandire
Una nuova immagine del Galaxy Evolution Explorer della NASA mostra che una volta una galassia ritenuta piuttosto semplice e antica è in realtà dotata di una splendida serie di giovani bracci a spirale.
La galassia insolita, chiamata NGC 4625, è una scoperta notevole perché è relativamente vicina. Fino ad ora, gli astronomi avevano pensato che questo tipo di bagliore giovanile nelle galassie fosse un ricordo del passato.
"Questa galassia è una sorprendente sorpresa", ha dichiarato il dott. Armando Gil de Paz degli osservatori della Carnegie, Pasadena, California, autore principale di un articolo apparso nel numero di luglio di Astrophysical Journal Letters. "Siamo praticamente ravvicinati e personali con una galassia che subisce uno stadio evolutivo che si pensava accadesse solo all'alba dell'universo, in galassie molto giovani e lontane."
L'immagine è disponibile all'indirizzo http://www.nasa.gov/centers/jpl/missions/galex.html o http://www.galex.caltech.edu/. Offre agli astronomi il loro sguardo migliore su come potrebbe essere stata la nostra galassia della Via Lattea in tempi precedenti.
"Non capiamo fino in fondo come sono state create le stelle nella nostra galassia", ha affermato il dott. Barry Madore dei Carnegie Observatories, coautore del nuovo documento. "Questa galassia vicina rappresenta una delle nostre possibili storie, in cui le stelle si sono sviluppate prima nel nucleo della galassia e poi in seguito tra le braccia."
Le precedenti immagini a luce visibile di NGC 4625 mostravano solo una sfera di luce di forma ovale, con lievi accenni di un alone di bracci a spirale. Queste braccia sono state finalmente rivelate agli occhi ultravioletti del Galaxy Evolution Explorer. La loro intensa luminosità indica che le braccia pullulano di stelle calde e neonate, che brillano principalmente con la luce ultravioletta.
"Le stelle nelle braccia hanno circa un miliardo di anni, mentre le stelle nel corpo sono circa dieci volte più vecchie", ha detto Gil de Paz.
I bracci a spirale di NGC 4625 sono molto lunghi, estendendosi quattro volte oltre le dimensioni del nucleo della galassia. Rappresentano il più grande disco galattico ultravioletto scoperto finora.
Anche di interesse per la nuova immagine Galaxy Evolution Explorer è una galassia compagna vicina, che assomiglia molto a NGC 4625, ma non ha armi. In che modo questo duo galattico potrebbe essere risultato così diverso? Gli astronomi non lo sanno, ma alcune teorie sostengono che la presenza della galassia senza braccia era necessaria per far crescere un set di NGC 4625.
"Sappiamo che le interazioni tra galassie possono stimolare la creazione di stelle, ma non è chiaro perché solo una galassia sia finita con le armi", ha affermato il dott. Chris Martin del California Institute of Technology di Pasadena, California, principale investigatore della Galassia Evolution Explorer.
Precedenti studi sulla distribuzione del gas attorno alle due galassie indicano che NGC 4625 avrebbe potuto svilupparsi in un ambiente più dinamicamente stabile, mentre la galassia senza braccia è cresciuta in un ambiente più caotico e turbolento.
Altri autori di questo documento includono: Dr. S. Boissier, Carnegie Observatories; Dr. R. Swaters, Università del Maryland, College Park; Dr. J. Tuffs, Max Planck Institut fur Kernphysik, Germania; Dr. K. Sheth, Caltech; Dr. R.C. Kennicutt, Università dell'Arizona, Tucson; Drs. L. Bianchi e D. Thilker, Johns Hopkins University, Baltimora, Md.
Caltech guida la missione Galaxy Evolution Explorer ed è responsabile delle operazioni scientifiche e dell'analisi dei dati. Il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, gestisce la missione e ha costruito lo strumento scientifico. La missione è stata sviluppata nell'ambito del programma Explorers della NASA gestito dal Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. Corea del Sud e Francia, sono i partner internazionali della missione.
Per immagini e informazioni su Galaxy Evolution Explorer su Internet, visitare http://www.galex.caltech.edu/.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
