I gemelli di mappatura lunare della NASA Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) e il potente razzo Delta II che farà esplodere l'esperimento di fisica ad alta tecnologia nello spazio su un viaggio di scienza lunare sono stati magnificamente svelati nell'oscurità notturna in previsione di un decollo che originariamente era stato pianificato per la mattina dell'8 settembre.
Venti di livello superiore eccessivamente alti alla fine hanno contrastato il tentativo di lancio di giovedì.
La NASA alla fine di oggi ha appena annunciato un ulteriore rinvio entro un altro giorno a sabato 10 settembre per consentire agli ingegneri ulteriore tempo per rivedere i dati del sistema di propulsione dall'operazione di smantellamento di giovedì dopo che il tentativo di lancio è stato cancellato a venerdì. Il team di lancio ha bisogno di tempo aggiuntivo per rivedere i dati pertinenti al fine di garantire un'esplosione sicura della missione GRAIL da $ 496 milioni.
Ci sono due opportunità di lancio istantaneo alle 8:29:45 e alle 9:08:52 EDT a Cape Canaveral, otto minuti prima di quanto previsto per il settembre. Le previsioni del tempo per il 10 settembre mostrano ancora una probabilità del 60% di condizioni favorevoli per un tentativo di lancio.
Nonostante una prognosi meteorologica piuttosto sfavorevole, la copertura nuvolosa della costa dello spazio pesante si era quasi completamente eliminata nelle ultime ore prima del lancio, i venti di superficie erano abbastanza calmi e tutti ci aspettavamo di assistere a un fragoroso decollo. Ma le misure da palloni meteorologici inviati in alto indicavano che i venti di livello superiore erano "rossi" e violavano i criteri di lancio.
Mentre il portale di lancio veniva rapidamente ritirato al Launch Complex 17B il 7 settembre, il Delta era inondato di riflettori allo xeno che fornivano uno spettacolo di luci mozzafiato mentre la struttura di servizio si muoveva di qualche centinaio di metri lungo le rotaie.
Il bozzolo come Mobile Service Tower (MST) fornisce piattaforme per accedere al razzo a più livelli per preparare il veicolo e l'astronave per il volo. L'MST protegge anche il razzo dalle intemperie e dagli impatti da detriti stranieri.
I gemelli immagine speculare GRAIL A e B viaggiano fianco a fianco per spaziare in cima al razzo Delta. Il veicolo spaziale della lavatrice pesa circa 307 kg ciascuno.
Il razzo Delta II è alto 128 piedi e ha un diametro di 8 piedi. I motori a propellente liquido e solido del primo stadio genereranno una spinta di circa 1,3 milioni di sterline.
Durante il Countdown terminale, il primo stadio è alimentato con ossigeno liquido criogenico e cherosene altamente raffinato (RP-1).
GRAIL è uno straordinario primo viaggio in assoluto verso il centro della luna che - con i suoi strumenti dall'orbita - scruterà l'interno delle lune dalla crosta al nucleo e mapperà il suo campo di gravità da 100 a 1000 volte meglio di prima. La missione impiega due satelliti che volano in formazione tandem per circa 50 km in un'orbita polare quasi circolare sopra la superficie lunare.
GRAIL A e B eseguiranno misurazioni del range rate ad alta precisione tra loro usando uno strumento in banda Ka. La missione fornirà informazioni senza precedenti sulla formazione e l'evoluzione termica della luna che possono essere applicate agli altri pianeti rocciosi nel nostro sistema solare: Mercurio, Venere, Terra e Marte.
Dopo un viaggio di 3,5 mesi sulla luna, le sonde arriveranno a circa un giorno di distanza tra Capodanno e Capodanno 2012 per una fase di mappatura scientifica di 82 giorni mentre la luna ruota tre volte sotto l'orbita GRAIL.
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