Si stima che la nostra galassia domestica, la Via Lattea, abbia 400 miliardi di stelle, ne dia o prenda 200 miliardi, ma meno di 6.000 (anche una stima) sono visibili da luoghi bui senza aiutante telescopico e solo una parte di questo numero può essere vista durante ogni singola notte. Alcuni sono deboli ma vicini, altri sono luminosi ma remoti e molti sono parzialmente nascosti dietro veli di polvere, quindi il loro splendore accenna solo alla loro distanza. Pertanto, il posizionamento delle stelle e il loro splendore nel cielo creano una distribuzione completamente casuale di punti luminosi luminosi sopra la testa che le persone hanno, tuttavia, raggruppate in schemi familiari chiamati costellazioni. Questa affinità per il riconoscimento o l'immaginazione di progetti si estende anche agli oggetti nello spazio che possono essere visti solo attraverso i telescopi o nelle foto con lunghe esposizioni come l'immagine in primo piano di questo articolo che, molti credono, assomiglia a un fiore.
Gli esseri umani sono esseri alla ricerca di schemi, narrativi. È quasi impossibile per noi guardare la natura e non trovare una sorta di modello che può generare una storia. Questo è tutto ciò che riguarda miti e storie: dare un significato a un accordo identificabile. Quasi tutte le culture antiche, indipendentemente dalla loro posizione, raggruppavano le stelle in disegni che ricordavano loro la loro mitologia, animali o oggetti di uso quotidiano. Ad esempio, già 6000 anni fa, i testi cuneiformi trovati nella valle del fiume Eufrate descrivevano un leone, un toro e uno scorpione nel cielo. Orione, la costellazione del cacciatore, ha una storia che risale addirittura al 4.000 a.C. Tuttavia, molte civiltà dell'antichità hanno visto diversi insiemi di oggetti. Gli antichi cinesi, i babilonesi, i Maya e gli Aztechi popolavano entrambi i cieli con visioni radicate nelle credenze e nelle priorità delle loro culture. Schemi simili tendevano a sovrapporsi, come ad esempio la costellazione del Capricorno. Gli antichi aztechi interpretavano la costellazione come una balena; gli indiani videro un'antilope; gli assiri lo chiamavano un pesce di capra mentre gli antichi greci dicevano che era una porta per gli dei.
Molte delle nostre costellazioni vengono tramandate dagli antichi greci che probabilmente le adottarono dai babilonesi e dai sumeri. Più di alcune designazioni moderne si basano su un elenco compilato dall'astronomo romano, Claudio Tolomeo, che visse ad Alessandria, in Egitto. Ha raggruppato oltre mille stelle in quarantotto costellazioni durante il secondo secolo d.C. La sua raccolta, chiamata L'Almagesto, costituì la base per il moderno elenco di ottantotto costellazioni ufficialmente designate dall'Unione Astronomica Internazionale (IAU) nel 1930.
Oggi sono stati collocati ventinove oggetti, diciannove animali terrestri, quattordici uomini e donne, dieci creature marine, nove uccelli, due insetti, due centauri più un serpente, un drago, un cavallo volante, un fiume e persino una chioma nel cielo notturno. L'IAU ha inoltre esteso i confini di ciascuna costellazione in modo tale che ogni parte del firmamento rientrava in un raggruppamento stellare designato. Dal punto di vista di un astronomo, le costellazioni sono un metodo per fare riferimento a un pezzo definito del bene immobile sopra.
Tolomeo non scoprì le costellazioni. Nessuno l'ha fatto. Molto probabilmente sono stati inventati dagli agricoltori che avevano bisogno di riconoscere le stagioni per la semina e la mietitura e dai cacciatori come un modo per evitare di perdersi quando si inseguiva il gioco in estese avventure di caccia. La mente umana ha un'affinità per rilevare schemi fuori dal caos apparente. Questo adattamento è il risultato della nostra evoluzione: ci ha permesso di trovare cibo, riconoscere amici dai nemici e, in breve, sopravvivere come specie. Le costellazioni, quindi, sono un dispositivo mnemonico, o memoria, che ci consente di spezzare il cielo notturno in blocchi che possono essere più facilmente riconosciuti.
La nostra naturale capacità di connettere i punti è anche ampiamente studiata dall'industria della sicurezza e dalle forze dell'ordine nel tentativo di escogitare un metodo che consentirà ai computer di riconoscere i modelli facciali di criminali e terroristi. Questa tecnologia ha molte promesse sebbene, ad oggi, non sia stata dimostrata efficace. Allo stesso tempo, ha attirato una moltitudine di critici preoccupati per la privacy personale e le libertà civili.
È interessante notare che l'immagine che accompagna questo articolo di NGC 7023, situato nella costellazione settentrionale di Cefeo, ha ottenuto il suo nome comune solo relativamente di recente. L'astronomo Tony Hallas racconta una storia accaduta diversi anni fa, prima che la fotografia digitale sostituisse il film, quando sua moglie e il suo compagno astronomo, Daphne, videro una (allora) nuova versione migliorata del film a colori di questa nebulosa ed esclamarono che le ricordava un'iride! Quell'evento potrebbe essere diventato quasi del tutto dimenticato, ma il nome è rimasto mentre altri hanno confermato l'associazione di Daphne tra la forma e i colori di questa regione di formazione stellare e i delicati petali di un fiore primaverile appena aperto.
Altri oggetti dello spazio profondo ricordano anche alle persone cose e luoghi familiari come la Nebulosa nordamericana, presentata qui all'inizio di questa estate.
La stella brillante vicino al centro di questa foto è giovane, molto calda e, in termini relativi, è stata creata solo di recente. La nuvola da cui si è formata circonda ancora questo giovane Sole ma viene spazzata via dalla spinta della massiccia radiazione della stella. Questa bellissima nuova foto, scattata da Tom Davis, mostra l'aspetto di 1.300 anni fa a causa della distanza che la separa dalla Terra e della velocità che la luce percorre.
Tom ha prodotto questa immagine dal suo osservatorio privato di Inkom, nell'Idaho, usando un telescopio da 10 pollici e una fotocamera astronomica da 11 mega-pixel. L'esposizione totale ha richiesto quasi sei ore.
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Scritto da R. Jay GaBany
