Alcune stelle muoiono di una morte meravigliosa, espellendo i loro strati esterni di gas nello spazio, quindi accendendolo con la loro energia calante. Quando ciò accade, otteniamo una nebulosa. Gli astronomi che lavorano con l'Osservatorio Gemelli hanno appena condiviso una nuova immagine di uno di questi oggetti spettacolari.
Si chiama CVMP 1 ed è una nebulosa planetaria, un termine un po 'confuso che viene da un tempo in cui gli astronomi li videro nello spazio e non erano sicuri di cosa fossero. La nebulosa planetaria non ha nulla a che fare con i pianeti, ma attraverso i mirini dei telescopi storici erano rotondi e sembravano essere pianeti.
CVMP 1 è a circa 6500 anni luce di distanza nella costellazione del Circo, o La bussola. Quando una stella invecchia, esaurisce l'idrogeno nel suo nucleo, quindi passa alla fusione dell'idrogeno nel suo guscio. Quando ciò accade, aumenta di volume e si raffredda, diventando rosso o arancione-rossastro. A quel punto, è un gigante rosso.
A seconda della massa iniziale della stella, può attraversare diverse fasi di fusione e in alcuni casi perde il suo materiale esterno come ha fatto la stella progenitrice del CVMP 1. In quel caso, rimane solo il nucleo della stella, per illuminare tutto il materiale espulso come una nebulosa planetaria.
Il display non durerà a lungo, in termini astronomici. CVMP 1 sosterrà questo spettacolo di luci stellari per circa 10.000 anni, un semplice battito di ciglia per una stella. Alla fine, il resto della stella rimarrà senza carburante e si raffredderà. Una volta che ciò accade, non emetterà più abbastanza energia ultravioletta per ionizzare il gas espulso e accenderlo. Mentre la stella si raffredda e mentre il guscio esterno espulso della stella viaggia sempre più lontano, il display termina.
CVMP 1 ha una particolare forma a clessidra che ha guadagnato il nome della nebulosa: Nebulosa Clessidra. Molte nebulose hanno questo tipo di soprannomi a causa della grande varietà di forme in cui entrano. Le caratteristiche della stella progenitrice, o stelle, influenzano la forma della nebulosa. Una nebulosa creata da un sistema stellare binario ha un aspetto diverso da quelli generati da singole stelle. La nebulosa è anche modellata da tutti i pianeti che orbitano attorno alla stella e dalla velocità di rotazione della stella progenitrice. Gli astronomi non hanno una comprensione totale di tutti i fattori che modellano una nebulosa planetaria.
Sebbene visivamente sbalorditiva, la Nebulosa Clessidra è di interesse per gli astronomi per altri motivi. Gli astronomi che hanno studiato la nebulosa affermano che i gas a forma di clessidra sono altamente arricchiti di elio e azoto. È anche una delle più grandi nebulose planetarie mai osservate. Queste osservazioni insieme suggeriscono che è una delle nebulose planetarie più evolute che conosciamo. Ciò offre agli astronomi l'opportunità di studiare le fasi successive della vita della nebulosa planetaria.
Gli astronomi hanno studiato la stella progenitrice al centro di questo spettacolo di luci e affermano che ha una temperatura interna di almeno 130.000 gradi C (230.000 gradi F). Per fare un confronto, la temperatura interna del nostro Sole è vicino a 15 milioni di gradi C (27 milioni di gradi F). La stella in CVMP 1 si è già considerevolmente raffreddata e continuerà a raffreddarsi. Ci vorrà molto tempo, ma alla fine la stella non svanirà nel nulla.
Dopo che si sarà sufficientemente raffreddato, la stella al centro di questo display diventerà una nana bianca, solo un pallido residuo della stella che un tempo illuminava i suoi dintorni. Di solito ci vogliono circa 10.000 anni e quando è passato così tanto tempo, rimarrà solo un minuscolo punto bianco. Ma ciò non significa che non sia successo qualcosa di importante.
Oltre ad essere belle, le nebulose planetarie svolgono un ruolo importante nel cosmo. Man mano che la stella al centro si evolve, sintetizza elementi più pesanti, più pesanti dell'idrogeno e dell'elio da cui si è formata. E mentre sposta i suoi strati esterni, diffonde quegli elementi più pesanti nello spazio, per essere ripreso nel successivo ciclo di formazione di stelle e sistema solare. Senza questi elementi più pesanti - chiamati metalli in astronomia - la vita non potrebbe esistere.
L'Osservatorio Gemelli non è una struttura unica. È una rete di telescopi in tutto il mondo. Coprono sia gli emisferi nord che quelli meridionali e insieme possono vedere l'intero cielo. Una parte del tempo di osservazione è dedicata all'ottenimento di immagini come questa di CVMP 1, puramente per il nostro divertimento e interesse.
Di Più:
- Comunicato stampa: Clessidra celeste - Il telescopio Gemini Sud cattura una squisita nebulosa planetaria
- Osservatorio Gemelli
- Space Magazine Guida allo spazio: Nebulose: cosa sono e da dove vengono?
