Gli asteroidi hanno irruvidito la Terra da quando si è formata 4,6 miliardi di anni fa. E se potessimo avere un'idea migliore di dove siano tutti questi asteroidi o addirittura imparare a spostare le loro orbite? Il dottor Edward Lu è un astronauta della NASA e un membro della B612 Foundation, un'organizzazione che sta sensibilizzando sulla minaccia di questi asteroidi e su alcune potenziali soluzioni.
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Fraser Cain: puoi darmi qualche informazione sullo sviluppo della Fondazione B612?
Dr. Edward Lu: Tutto è iniziato alcuni anni fa con un paio di conversazioni diverse che ho avuto con Piet Hut all'Institute for Advanced Studies e un ex astronauta chiamato Rusty Schweickart. Stavamo discutendo i progressi nella propulsione ad impulsi altamente specifici, in altre parole propulsione agli ioni o propulsione al plasma, su cui si sta attualmente lavorando alla NASA. Ci siamo chiesti, per cosa potresti usarlo? Una delle cose a cui avevo pensato e discusso con varie altre persone era l'idea di spingere un asteroide per dimostrare come avrebbe funzionato; avere effettivamente una missione che avrebbe bisogno di questa tecnologia e quindi ti spingerebbe a completare la tecnologia. Avere un obiettivo diretto è il modo migliore per farti effettivamente costruire qualcosa. L'idea di spostare un asteroide che qualcosa che alla fine avremo bisogno di fare, che è qualcosa che non è possibile usando gli attuali razzi chimici. Quindi ne abbiamo parlato e alla fine abbiamo organizzato un incontro qui alla NASA di persone che lavorano nell'area degli asteroidi o che lavorano allo sviluppo di veicoli spaziali. Questo è stato circa 3-4 anni fa. Tutti sono venuti alla NASA a Houston, e abbiamo parlato dell'idea e di cosa ci vorrebbe; quanta spinta avresti bisogno, quanta potenza avresti bisogno, come potresti fare una cosa del genere. La nostra piccola fondazione è stata una conseguenza di quell'incontro.
Fraser: Hai messo gli occhi su un asteroide che oscillerà oltre la Terra tra un paio di decenni.
Lu: Questa è una proposta avanzata da Rusty. Questo è un asteroide chiamato 2004 MN4, che produrrà un sorvolo ravvicinato della Terra nell'anno 2029 - in realtà sarà a circa 4 raggi terrestri, al di sotto dell'altitudine dei nostri satelliti geosincroni. Passerà così vicino alla Terra che prenderà una curva abbastanza acuta nella sua traiettoria. Il problema è che dove va dopo questo flyby dipende davvero in modo critico da quanto è vicino alla Terra. È come uno sparo da biliardo. Se si commette un piccolo errore in un tiro in contropiede e si può avere un grosso errore nel punto in cui la palla finisce dopo essere rimbalzata da un'altra palla. Ed è esattamente quello che sta succedendo qui. Si scopre che la nostra migliore ipotesi su dove sarà quando verrà dalla Terra significa che se c'è una possibilità che 6-7 anni dopo - 2035 o 2036 - questa cosa potrebbe tornare e colpire effettivamente la Terra. Ora le possibilità sono davvero ridotte perché non abbiamo ottime informazioni su quanto sarà vicino alla Terra. Sappiamo solo la sua distanza, quanto vicino arriverà sulla Terra, di un fattore di alcune migliaia di miglia. Per sapere se tornerà e colpirà la Terra, è necessario sapere con precisione la vicinanza alla Terra con un fattore di poche centinaia di metri, meno di un chilometro. Ecco perché il meglio che possiamo dire è, oh, c'è qualche possibilità che potrebbe colpirci, ma non possiamo semplicemente dire di meglio. Ciò che Rusty ha sottolineato è che con il passare degli anni, fino al 2029, questo asteroide andrà praticamente dall'altra parte del Sole. La sua orbita sarà dall'altra parte del Sole per un certo periodo di tempo. Lo perderemo nel prossimo anno o giù di lì. In tal caso, non saremo in grado di riprenderlo per altri 6-7 anni quando non è più in orbita attorno al Sole, ma dall'altra parte. La sua orbita lo riporterà attorno al nostro lato del Sole e lo raccoglieremo di nuovo, e da allora saremo in grado di determinare la sua orbita in modo più accurato, ma la domanda è: sarà abbastanza accurato da determinare se o no - dopo questa fionda quando verrà dalla Terra nel 2029 - ci colpirà più tardi.
Fraser: E speri di poter mettere una sorta di tracciamento sull'asteroide, quindi sarai in grado di farlo scendere a quella distanza di poche centinaia di metri.
Lu: Esatto, e il motivo per cui Rusty ha sottolineato che è importante farlo in anticipo è perché, e se scoprissi che tornerà e ci colpirà? Se hai intenzione di fare qualcosa al riguardo, dovresti fare qualcosa al riguardo prima del 2029, prima del passaggio ravvicinato. E la ragione è, tornando di nuovo a un tiro da biliardo, diciamo che stai prendendo una stecca e stai cercando di sparare direttamente in una tasca d'angolo. Puoi essere un po 'fuori nel tuo obiettivo e puoi ancora colpire quella tasca abbastanza bene. Ma non se stai provando a colpire un'altra palla in un angolo o fai un tiro in banca in cui la pallina rimbalza su qualcosa e poi va in angolo. Anche un piccolo errore può significare che ti perderai. Quindi è sia buono che cattivo. Se questa cosa è in rotta di collisione, prima del 2029 puoi sconvolgerla e impedirle di andare in rotta di collisione con un piccolo cambiamento nella sua velocità. Dopo il 2029, diventa molto difficile, infatti, molto probabilmente non possibile.
Fraser: Immagino che questa sia una delle mie preoccupazioni in generale su questo intero processo di rilevazione degli asteroidi è che è tutto un mondo di probabilità. Non è che ci colpirà assolutamente in questa data o altro. Queste sono le possibilità di questo asteroide, e quelle sono le possibilità di quell'asteroide, e mi chiedo ...
Lu: Beh, non è davvero una questione di probabilità, è una specie di termine improprio. Ognuna di queste cose o ci colpirà o no. La ragione per cui la chiami probabilità è perché non possiamo misurare la sua traiettoria esatta abbastanza bene da dire sì o no. Ecco perché lo elenchiamo come probabilità. Allo stesso modo: pioverà domani. Dicono che il 30% di probabilità di precipitazioni. O piove o non piove, è solo che non possiamo dirtelo. In sostanza è come una previsione del tempo. E l'accuratezza con cui puoi misurare l'orbita, o l'accuratezza che puoi dire sul tempo, ti dice quanto accurata sarà la tua previsione. La probabilità di previsione non ha nulla a che fare con l'asteroide stesso, è solo una questione dei nostri telescopi.
Fraser: Giusto, e le nostre tecniche. Che tipo di missione sarebbe necessaria per raggiungere e toccare l'asteroide?
Lu: Prima di tutto, ciò che è stato effettivamente proposto non è quello di spostarlo ancora perché è probabile che tu non debba farlo. Quello che in realtà sta proponendo è che ci metti qualcosa che semplicemente misuri dove si trova, così puoi dire con certezza se colpirà o meno. Volete saperlo abbastanza presto in modo che se effettivamente stava arrivando, allora potreste fare qualcosa al riguardo. Questo è ciò che sta dietro l'idea di mettere un transponder; tutto ciò che è è un trasmettitore radio che puoi misurare esattamente dove si trova. Se hai dovuto spostarlo, è un altro problema. Ma la prima cosa è sapere se si tratta o meno di un problema.
Fraser: E quindi, che tipo di missione sarebbe coinvolta per mettere effettivamente il trasmettitore sull'asteroide?
Lu: È qualcosa che sarebbe una missione relativamente semplice, il che significa che tutto ciò che devi fare è avvicinarti a esso. Non devi nemmeno rinunciarci. Anche se, se ci vai già, potresti anche rendere questa cosa una missione scientifica molto produttiva perché ci sono molte cose che possiamo imparare sugli asteroidi. Non abbiamo mai visitato un piccolo asteroide. Abbiamo inviato sonde ad asteroidi molto più grandi, centinaia di miglia di diametro, rispetto a questo che in realtà è molto piccolo rispetto a quelli altri - poco più di 300 metri di diametro. Non avendo mai visto una di queste cose da vicino, ovviamente potrebbe essere una grande missione scientifica. Ciò che Rusty ha sottolineato è che in un certo senso ottieni due cose qui: la numero uno, nel caso molto improbabile che questa cosa ci colpirà, questo ti dirà se lo farà (molto probabilmente no); ma, se in realtà non ci colpirà, hai comunque messo in campo una missione molto interessante dal punto di vista scientifico. Puoi vedere di cosa è fatta questa cosa, com'è la sua struttura superficiale, come potrebbe essere atterrare su una di queste cose in seguito, se devi spostarne un'altra. Ti dice molto sulle proprietà degli asteroidi, quindi questa cosa non andrà sprecata se scopri, come probabilmente, che non ti colpirà.
Fraser: E che tipo di lasso di tempo vorresti essere in grado di lanciarlo?
Lu: Vorresti metterlo su qualcosa nel periodo 2012/2013. E la ragione è, ancora una volta, che hai bisogno di tempi di consegna. Diciamo che l'hai messo lì nel 2012 o 2013 e ci vuole circa un anno per arrivarci, e poi lo sai entro un anno o poco dopo che è o non ti colpirà. Diciamo che hai scoperto che ti avrebbe colpito; bene ora è come il 2015 a questo punto, e questo ti dà 14 anni sostanziali per fare qualcosa al riguardo, prima dell'approccio ravvicinato nel 2029. Ora stai parlando di una missione molto più ambiziosa, stai parlando di una missione in cui sei in realtà andrà a spingere su questa cosa. Ecco perché hai bisogno del tempo di consegna. Qualcosa del genere non è mai stato provato prima. Non è qualcosa che puoi avere un veicolo spaziale standard e dire, beh, andremo avanti e lo lanceremo. Ci vorranno alcuni anni per preparare il veicolo spaziale, prepararlo per il lancio, testarlo e poi farlo volare.
