Certo è divertente vedere il Pianeta Rosso in diversi colori! Questo è ciò che sembrano i gas attorno all'atmosfera del Pianeta Rosso dalla navicella spaziale Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) della NASA, che ha fatto le sue prime osservazioni lunedì (22 settembre) - solo otto ore dopo l'arrivo in orbita.
L'obiettivo del veicolo spaziale è capire meglio quanto velocemente i gas fuggono dall'atmosfera marziana, e qui puoi sicuramente vedere una differenza tra l'idrogeno (a sinistra) e l'ossigeno (dalla seconda alla sinistra). Capire quanto velocemente fuoriesca l'atmosfera potrebbe aiutare gli scienziati a capire perché l'acqua sembrava fluire liberamente sulla superficie del Pianeta Rosso in un lontano passato.
Il gas idrogeno è molto più leggero e circonda il pianeta in una nuvola più grande che è così grande che si estende oltre i confini dell'immagine a sinistra. L'ossigeno, che è più pesante, è meno incline a spostarsi e rimane più vicino al pianeta. (Tutte le immagini sono state ottenute da un'altitudine di 22.680 miglia o 36.500 chilometri.)
Si ritiene che la radiazione solare abbia spinto l'idrogeno fuori dall'atmosfera marziana nel passato del pianeta, assottigliandolo nel tempo. Un'atmosfera più densa avrebbe permesso all'acqua di esistere nei calanchi e forse anche nei mari o negli oceani, ma oggi l'atmosfera è troppo sottile per consentire all'acqua liquida di sopravvivere in grandi quantità sulla superficie.
MAVEN è in una fase di commissioning che durerà fino all'inizio di novembre, anche se la navicella spaziale prenderà un time-out per fare osservazioni di Comet Siding Spring sull'approccio più vicino dell'oggetto al pianeta il 19 ottobre. Finora, la NASA non crede alla cometa rappresenterà un'enorme minaccia di polvere per il veicolo spaziale, ma MAVEN sarà manovrato per ridurre al minimo l'esposizione per ogni evenienza.
Fonte: Università del Colorado Boulder
