La tecnica, soprannominata Electrick dai suoi inventori della Carnegie Mellon University di Pittsburgh, si basa su elettrodi attaccati a un oggetto realizzato o rivestito con qualsiasi materiale leggermente conduttivo. Sebbene non siano precisi come la tecnologia touchscreen dello smartphone, i touchpad risultanti sono ancora abbastanza precisi da consentire funzioni di controllo di base, come l'uso di un cursore o la pressione di un pulsante, hanno detto i ricercatori.
"La tecnologia è molto simile al modo in cui funzionano i touchscreen", ha affermato Yang Zhang, Ph.D. studente presso l'Istituto di interazione uomo-computer di Carnegie Mellon (HCII). "Quando il dito dell'utente tocca un campo elettrico, trasferirà una frazione della corrente a terra e, monitorando dove avviene lo shunt della corrente, possiamo tracciare dove l'utente tocca la superficie."
La tecnica è nota come tomografia del campo elettrico e utilizza una serie di elettrodi per rilevare la posizione in cui si è verificato il tocco.
In un video che dimostra le capacità di Electrick, i ricercatori hanno aggiunto il controllo tattile a un modello di cervello umano fatto di Jell-O, una chitarra e una sezione di un muro. Quando una persona toccava parti del cervello Jell-O, per esempio, poteva vedere sullo schermo di un computer il nome di quella particolare parte del cervello.
I ricercatori hanno affermato che la tecnologia potrebbe essere utilizzata a scopi didattici, da hobbisti e in altre applicazioni commerciali.
"L'obiettivo di questa tecnologia è abilitare il rilevamento del tocco su tutto", ha dichiarato Zhang. "Il tocco ha avuto molto successo. È un modo molto intuitivo per interagire con le risorse del computer. Quindi, ci chiedevamo se potevamo abilitare queste funzionalità di rilevamento del tocco in molti più oggetti oltre a telefoni e tablet."
I touchscreen per smartphone sono realizzati con materiali costosi e richiedono tecniche costose e sofisticate per la costruzione. Come tale, può essere complicato creare superfici tattili su oggetti di forma grande o irregolare, ha detto Zhang. Esistono modi per abilitare il controllo touch su oggetti più grandi, ma questi metodi si basano principalmente sul rilevamento del movimento da parte delle telecamere. Tuttavia, queste tecniche hanno anche dei limiti, ha detto Zhang.
"Se usi una fotocamera, non funzionerà così bene se cambiano le condizioni di illuminazione", ha detto. "Gli utenti potrebbero anche avere problemi di privacy per avere telecamere nelle loro case."
Zhang ha aggiunto che la tecnica Electrick consente il controllo tattile negli oggetti che sono stati creati utilizzando una vasta gamma di metodi di produzione, tra cui la stampa 3D e lo stampaggio ad iniezione. L'unica condizione è che il materiale sia leggermente conduttivo, ha detto.
"Non funzionerebbe con la plastica normale, il che è totalmente non conduttivo", ha detto Zhang. "Ma possiamo usare vari materiali caricati con carbone, materiali che contengono particelle di carbonio al loro interno, che li rendono leggermente conduttivi".
Lo strato leggermente conduttivo può anche essere spruzzato sulla superficie di un oggetto altrimenti non conduttivo di qualsiasi forma, ha detto Zhang. In questo modo, gli ingegneri possono abilitare il controllo touch nei mobili esistenti, creare un volante o una custodia per telefono touch-control o consentire a qualcuno di accendere le luci nel loro appartamento semplicemente toccando il muro.
Zhang ha affermato che le superfici Electrick sono resistenti e potrebbero ottenere una protezione aggiuntiva aggiungendo uno strato aggiuntivo di rivestimento sulla parte superiore.
I ricercatori hanno presentato la tecnologia all'inizio di questo mese alla conferenza ACM sui fattori umani nei sistemi informatici a Denver.
