Bere pesantemente può portare a malattie del fegato, ma un nuovo studio suggerisce che non è solo l'alcool che danneggia il fegato - i funghi che vivono comunemente nell'intestino umano sembrano contribuire anche alla malattia.
Lo studio, che ha coinvolto esperimenti sia nei topi che in un piccolo numero di persone, ha scoperto che il consumo di alcol è collegato ai cambiamenti nei tipi di funghi che vivono nell'intestino e che i funghi che tendono ad essere più comuni nelle persone che bevono anche peggiorano gli effetti dell'alcool sul fegato. Lo studio è il primo a collegare funghi e malattie del fegato, hanno detto i ricercatori.
Inoltre, i risultati suggeriscono che i farmaci antifungini possono essere un possibile trattamento per la malattia epatica correlata all'alcol, i ricercatori hanno detto. La malattia epatica correlata all'alcol è una categoria che comprende una serie di malattie, dalla meno grave "malattia del fegato grasso" alla malattia epatica allo stadio terminale, chiamata anche cirrosi.
I risultati suggeriscono che "potremmo essere in grado di rallentare la progressione della malattia epatica alcolica manipolando l'equilibrio delle specie fungine che vivono nell'intestino di un paziente", ha scritto il dott. Bernd Schnabl, professore associato di gastroenterologia all'Università della California , San Diego School of Medicine, ha dichiarato in una nota.
Precedenti studi avevano trovato un legame tra consumo eccessivo e squilibri di batteri nell'intestino, ma fino ad ora pochi studi avevano esaminato il ruolo dei funghi intestinali nello sviluppo di malattie correlate all'alcol.
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno somministrato alcolici ai topi ogni giorno per otto settimane e hanno scoperto che questa esposizione cronica all'alcol ha provocato una crescita eccessiva di alcuni tipi di funghi nell'intestino degli animali.
Ma se i ricercatori hanno trattato i topi con il farmaco antifungino amfotericina B, questo ha ridotto i livelli di funghi riducendo anche la gravità della malattia alcolica del fegato negli animali. I topi che hanno ricevuto il farmaco antifungino avevano livelli più bassi di danno epatico e accumulo di grasso nel fegato, rispetto ai topi che non hanno ricevuto il farmaco, i ricercatori hanno detto.
Gli esperimenti dei ricercatori hanno dimostrato che i funghi contribuiscono alla malattia epatica alcolica nel modo seguente: I funghi rilasciano uno zucchero chiamato beta-glucano e questo zucchero si sposta dall'intestino verso gli organi circostanti, incluso il fegato. Quando si arriva al fegato, il beta-glucano può innescare una risposta infiammatoria che uccide le cellule del fegato e promuove la malattia epatica alcolica, i ricercatori hanno detto. Pertanto, bere pesantemente aumenta il livello di funghi nell'intestino e questo a sua volta porta ad un aumento dei livelli di beta-glucano, che promuovono una maggiore infiammazione nel fegato.
I ricercatori hanno anche esaminato i funghi nelle feci di otto persone sane e in 20 persone che avevano abusato di alcol e si trovavano in varie fasi della malattia del fegato. Hanno scoperto che le persone alcol-dipendenti avevano una drammatica crescita eccessiva di un tipo di fungo chiamato Candida nelle loro viscere.
Successivamente, i ricercatori hanno analizzato campioni di sangue provenienti da un gruppo separato di circa 30 pazienti con malattia epatica alcolica e hanno misurato i livelli di anticorpi che riconoscono i funghi. Hanno scoperto che le persone con livelli più elevati di questi anticorpi - che indicano una maggiore esposizione ai funghi intestinali - avevano maggiori probabilità di morire per malattie del fegato per un periodo di cinque anni.
I ricercatori hanno avvertito che i loro studi si sono concentrati solo su un piccolo numero di persone, quindi sono necessari studi più ampi per confermare i risultati. Inoltre, studi futuri dovrebbero verificare se un singolo fungo contribuisce più di altri alla progressione della malattia epatica.
I ricercatori sono ora interessati a testare l'amfotericina B in pazienti con malattia epatica correlata all'alcol per vedere se il farmaco aiuta con la condizione.
