Caterina II, conosciuta anche come Caterina la Grande, fu un'imperatrice della Russia che regnò dal 1762 al 1796, il regno più lungo di ogni leader russo femminile. Conosciuta più per i suoi affari di cuore che per gli affari di stato, ha tuttavia ampliato notevolmente l'impero del suo paese. I suoi successi sono spesso messi in ombra dalle leggende e dalle voci sulla sua scandalosa vita personale.
Sophie von Anhalt-Zerbst nacque nel 1729, figlia di un principe prussiano. Durante la sua adolescenza, è stata sposata, purtroppo, con un principe russo che sarebbe diventato l'imperatore Pietro III. Assunse il nome di Catherine, o Ekaterina Alekseyevna. Peter fu considerato da alcuni come inetto, e dopo soli sei mesi sul trono, Catherine lo rovesciò con l'aiuto di Grigory Orlov, un ufficiale militare con il quale aveva una relazione. Successivamente suo marito fu arrestato e ucciso, assicurandosi la sua posizione sul trono.
Alcuni considerano Catherine come un sovrano socialmente illuminato; ha scambiato corrispondenza con il filosofo francese Voltaire. Era una mecenate delle arti; il Museo dell'Ermitage ha aperto durante il suo regno, a partire come parte della sua collezione personale. Sotto la sua influenza, i russi adottarono filosofie e cultura dell'Europa occidentale.
Artisti femminili
La regola di Catherine portò a un periodo d'oro per le artiste. Mentre fu Pietro I (regno 1682-1725) che portò a riforme che diedero alle donne una maggiore libertà di proseguire l'educazione fu durante la metà del 18 ° secolo, il tempo in cui Caterina la Grande salì al potere, che anche le donne donne sorsero in Russia.
"Brandendo la loro alfabetizzazione recentemente conquistata, scrittrici e poetesse russe, seguite da vicino da compositrici russe, hanno messo la penna su carta, a partire dalla metà del 1700", ha scritto Anne Harley, professore di musica allo Scripps College, in un articolo pubblicato su 2015 nel "Journal of Singing".
Queste artiste tendevano a appartenere alla classe aristocratica, ma seguirono l'esempio di Caterina II ("la grande") e di altre donne che detennero il potere in Russia nel XVIII secolo. "Queste donne aristocratiche seguirono un nuovo modello di femminilità autorizzata ed estremamente colta, modellata da quattro donne che governarono l'impero russo per oltre i due terzi del XVIII secolo: Caterina I, Anna, Elisabetta e Caterina II", ha scritto Harley in la sua carta.
Tra le più prolifiche artiste russe c'era la principessa Natalia Ivanovna Kurakina (visse tra il 1768 e il 1831) che scrisse almeno 45 canzoni. "Le canzoni di Kurakina erano così popolari che Breitkopf (Pietroburgo) pubblicò una raccolta di otto dei suoi romanzi francesi nel 1795", scrisse Harley.
Potenza e amore
Catherine fu anche un sovrano militare di successo; le sue truppe conquistarono gran parte del nuovo territorio. Ha anche permesso a un sistema di servitù di continuare in Russia, qualcosa che avrebbe contribuito a una rivolta a tutti gli effetti guidata da un pretendente al trono.
Catherine non aveva alcun diritto al trono russo, secondo Isabel de Madariaga, professore emerito di Studi Slavonici all'Università di Londra nell'apertura del suo libro "Una breve storia di Caterina la Grande" (Yale University Press, 2002).
Madariaga scrisse che l'opportunità di Catherine venne quando suo marito salì al trono come Pietro III alla fine del 1761. I due si odiarono a vicenda, e regnò in modo inetto. "Sebbene non sia stupido, gli mancava totalmente il buon senso, e ha rapidamente iniziato a alienare tutte le potenti parti in tribunale", ha scritto Madariaga. Si imbarcò in una campagna militare apparentemente inutile contro la Danimarca, alienò il clero ortodosso tentando di impadronirsi delle terre della chiesa e persino tentò di sposare la sua padrona.
"La maggior parte delle sue politiche erano così impopolari in tribunale, così carenti di giudizio, che diversi gruppi hanno iniziato a complottare per detronizzarlo", ha scritto Madariaga. Catherine ottenne il salto sugli altri attraverso la sua relazione sentimentale con Grigory Orlov, un ufficiale delle guardie russe. Con il supporto di unità militari locali, Caterina fu proclamata imperatrice di Russia nel luglio 1762 mentre suo marito era lontano da San Pietroburgo, la capitale. Pietro III fu quindi arrestato, costretto ad abdicare al trono e alla fine ucciso.
Orlov sarebbe uno dei tanti amanti che Catherine avrebbe avuto nella sua vita. Alludeva alla sua abitudine di scambiare spesso amanti in una lettera che scrisse al principe Grigory Potemkin, un leader militare con il quale ebbe una relazione nel 1774-1775.
“Il guaio è che il mio cuore è detestato di rimanere anche solo un'ora senza amore. Si dice che i vizi umani siano spesso nascosti sotto il mantello della gentilezza, ed è possibile che una tale disposizione del cuore sia più un vizio che una virtù, ma non dovrei scriverti questo, perché potresti smettere di amare me o rifiuto di andare nell'esercito temendo che dovrei dimenticarti ... ”(Dal libro" The Russian Chronicles ", 1998, Quadrillion Publishing, a cura di Joseph Ryan)
Espandere l'impero
Catherine iniziò il suo regno con la Russia già in una posizione militare relativamente favorevole. Prima del suo regno, l'esercito russo aveva sconfitto le forze di Federico il Grande, re di Prussia, in battaglie a Gross-Jägersdorf (nel 1757) e Kunersdorf (1759), vittorie che lasciarono la Russia in una posizione potente nell'Europa orientale, scrisse Simon Dixon , professore all'University College di Londra, nel suo libro "Catherine the Great" (Profile Books, 2009). Notò che con la morte del re polacco, Augusto III, nel 1763, fu in grado di mettere uno dei suoi amanti, Stanislaw Poniatowski, sul trono polacco.
Poniatowski e Catherine finirono per ottenere più di quanto si aspettassero. Catherine ha insistito per concedere i diritti ai fedeli ortodossi e protestanti della Polonia, cosa che ha offeso molti cattolici polacchi. Questo problema portò a una ribellione e alla fine le truppe russe furono inviate in Polonia per sostenere Poniatowski. La presenza di queste truppe russe ha sollevato preoccupazioni tra gli stati vicini che la Russia aveva ambizioni nei propri territori, ha scritto il ricercatore Robert Massie nel suo libro "Catherine the Great: Portrait of a Woman" (Random House, 2011).
Massie notò che il sultano della Turchia si sentiva il più minacciato, temendo che le truppe russe in Polonia sarebbero state in grado di riversarsi nei Balcani, minacciando la stessa Istanbul. Dopo discussioni con diplomatici francesi e un incidente con truppe russe al confine turco nell'ottobre 1768, la Turchia dichiarò guerra alla Russia.
Federico il Grande pensava che la guerra non sarebbe stata nulla, scrisse Massie, osservando che il re prussiano la definiva una contesa tra "un occhio e il cieco". Ciò doveva essere smentito, tuttavia, poiché le truppe russe fecero rapidi progressi nel 1769, seguendole con vittorie cruciali sull'esercito turco nelle battaglie di Larga e Kagul, entrambe combattute nell'estate del 1770. Sempre nel 1770, un russo lo squadrone navale raggiunse il Mediterraneo orientale, infliggendo una sconfitta alla flotta turca.
Gli impegni di Catherine in Polonia e contro la Turchia hanno funzionato favorevolmente per lei, ha osservato Massie. Nel 1772, la Polonia fu divisa tra Russia, Austria e Prussia, con successive partizioni avvenute nel 1793 e nel 1795. Inoltre, nel 1774, dopo che le truppe russe furono in grado di minacciare Istanbul, la Turchia fece causa per la pace, con la Russia che guadagnò territori sul Nero Costa del mare e l'area del Mare di Azov.
Sebbene Catherine non sia andata in battaglia personalmente, delegando quella responsabilità a quelli con esperienza militare, aveva dimostrato il suo coraggio militare, guadagnando una grande quantità di nuovo territorio e influenza per la Russia.
Servo e ribellione
Mentre Catherine godeva di un grande successo militare, internamente il suo paese aveva una struttura sociale precaria. Gran parte della popolazione viveva come servo, in sostanza una forma di schiavo. Le loro condizioni di vita erano orribili; Massie notò che alcuni dei servi che lavoravano nelle miniere, nelle fonderie e nelle fabbriche vivevano fino alla mezza età.
Sebbene si dice che Catherine si sia opposta personalmente all'istituzione, l'ha tollerata. Nel 1767, il suo governo ha persino pubblicato un decreto che condannava i servi che protestavano per le loro condizioni.
"E dovrebbe accadere che, anche dopo la pubblicazione del presente decreto di Sua Maestà Imperiale, tutti i servi e i contadini dovrebbero cessare di dare l'opportuna obbedienza ai loro proprietari ... e dovrebbero rendere audaci presentare petizioni illegali lamentando i loro proprietari, e in particolare a petizione Sua Maestà Imperiale personalmente, quindi sia coloro che fanno le denunce sia quelli che redigono le petizioni saranno puniti dal pugnale (frusta) e immediatamente espulsi a Nerchinsk per essere servitori penali per la vita ... ”leggi una parte. (Traduzione di G. Vernadsky dal volume "Un libro di fonti per la storia russa", New Haven: Yale University Press, 1972, attraverso il sito web della Fordham University)
Il trattamento di Catherine per i servi sarebbe tornato a perseguitarla nel 1773, quando un uomo di nome Yemelyan Pugachev dichiarò di essere Pietro III (il marito giustiziato di Catherine) e mise in scena un'insurrezione. Gran parte della sua retorica si è concentrata sull'ottenere sostegno dai servi e altri dalle classi inferiori della Russia.
"Vi liberiamo da tutte le tasse e gli oneri finanziari precedentemente inflitti ai contadini e a tutto il popolo dalla nobiltà malvagia e dai giudici della città che prendono bustarelle ..." decretò mentre si avvicinava alla città di Penza, offrendo al popolo la proprietà terriera. Alla fine, Pugachev fu catturato e giustiziato, e l'istituzione del servo continuò dopo la morte di Catherine (Fonte della traduzione: il libro "Le cronache russe").
Morte e successione
Catherine morì tranquillamente nel suo letto il 17 novembre 1796, all'età di 67 anni dopo aver subito un ictus. Dopo la sua morte, i suoi nemici hanno diffuso pettegolezzi su di lei che dura da secoli: che era morta mentre faceva sesso con un cavallo. Altri hanno affermato che è morta sul water. Nessuna voce era vera.
A Catherine successe Paolo I, che presumibilmente era suo figlio con Pietro III (il vero padre di Paolo potrebbe essere stato Sergei Saltykov, uno degli amanti di Caterina). In ogni caso, Paolo non durò a lungo sul trono; fu assassinato nel 1801.
Mentre l'istituzione del servo sarebbe stata gradualmente abolita in Russia nel corso del XIX secolo, l'ampio divario di ricchezza tra nobiltà e contadini sarebbe continuato. Questi problemi sociali arrivarono di nuovo al punto di ebollizione dopo che la Russia entrò nella prima guerra mondiale nel 1914. Mentre la posizione militare della Russia peggiorava e le condizioni sociali si deterioravano in casa, la casa reale russa perse il sostegno, con Nicola II che fu giustiziato nel 1918, ponendo fine effettivamente alla Russia famiglia reale. La conseguente guerra civile avrebbe visto l'ascesa del primo stato comunista del mondo, che sarebbe poi diventato una superpotenza globale.
