I pianeti del nostro Sistema solare variano considerevolmente per dimensioni e forma. Alcuni pianeti sono abbastanza piccoli da avere un diametro paragonabile ad alcune delle nostre lune più grandi, cioè Mercurio è più piccolo della luna di Giove Ganimede e della luna di Saturno, Titano. Nel frattempo, altri come Giove sono così grandi che hanno un diametro maggiore rispetto alla maggior parte degli altri messi insieme.
Inoltre, alcuni pianeti sono più larghi all'equatore di quanto non siano ai poli. Ciò è dovuto a una combinazione della composizione dei pianeti e della loro velocità di rotazione. Di conseguenza, alcuni pianeti sono quasi perfettamente sferici mentre altri sono sferoidi oblati (cioè sperimentano un appiattimento ai poli). Esaminiamoli uno per uno, vero?
Mercurio:
Con un diametro di 4.879 km (3031.67 mi), Mercurio è il pianeta più piccolo del nostro Sistema Solare. In effetti, Mercurio non è molto più grande della Luna della Terra, che ha un diametro di 3.474 km (2158,64 mi). A 5.268 km (3.273 mi) di diametro, la luna di Giove di Ganimede è anche più grande, così come la luna di Saturno Titano - che è di 5.152 km (3201,34 mi) di diametro.
Come con gli altri pianeti del Sistema Solare interno (Venere, Terra e Marte), Mercurio è un pianeta terrestre, il che significa che è composto principalmente da metalli e rocce di silicato che si differenziano in un nucleo ricco di ferro e un mantello di silicato e Crosta.
Inoltre, a causa del fatto che Mercurio ha un periodo di rotazione siderale molto lento, che impiega 58.646 giorni per completare una singola rotazione sul suo asse, Mercurio non subisce alcun appiattimento ai poli. Ciò significa che il pianeta è quasi una sfera perfetta e ha lo stesso diametro se viene misurato da un polo all'altro o attorno al suo equatore.
Venere:
Venere viene spesso definita il "pianeta gemello" della Terra, e non senza una buona ragione. A 12.104 km (7521 mi) di diametro, ha quasi le stesse dimensioni della Terra. Ma a differenza della Terra, Venere non sperimenta l'appiattimento ai poli, il che significa che è quasi perfettamente circolare. Come per Mercurio, ciò è dovuto al lento periodo di rotazione siderale di Venere, che impiegava 243,025 giorni per ruotare una volta sul suo asse.
Terra:
Con un diametro medio di 12.756 km (7926 mi), la Terra è il più grande pianeta terrestre nel Sistema Solare e il quinto pianeta più grande in assoluto. Tuttavia, a causa dell'appiattimento ai suoi poli (0,00335), la Terra non è una sfera perfetta, ma uno sferoide oblato. Di conseguenza, il suo diametro polare differisce dal suo diametro equatoriale, ma solo di circa 41 km (25,5 mi)
In breve, la Terra misura 12713,6 km (7900 mi) di diametro da un polo all'altro e 12756,2 km (7926,3 mi) attorno al suo equatore. Ancora una volta, ciò è dovuto al periodo di rotazione siderale della Terra, che richiede 23 ore, 58 minuti e 4,1 secondi relativamente brevi per completare una singola rotazione sul suo asse.
Marte:
Marte viene spesso indicato come "gemello della Terra"; e ancora, per una buona ragione. Come la Terra, Marte sperimenta l'appiattimento ai suoi poli (0,00589), che è dovuto al suo periodo di rotazione siderale relativamente rapido (24 ore, 37 minuti e 22 secondi, o 1.025957 giorni terrestri).
Di conseguenza, sperimenta un rigonfiamento al suo equatore che porta a una variazione di 40 km (25 mi) tra il suo raggio polare e il raggio equatoriale. Questo funziona su Marte con un diametro medio di 6779 km (4212.275 mi), che varia tra 6752,4 km (4195,75 mi) tra i suoi poli e 6792,4 km (4220,6 mi) al suo equatore.
Giove:
Giove è il pianeta più grande del Sistema Solare, con un diametro di circa 142.984 km (88.846 mi). Ancora una volta, questo è il suo diametro medio, poiché Giove sperimenta un appiattimento piuttosto significativo ai poli (0,06487). Ciò è dovuto al suo rapido periodo di rotazione, con Giove che impiega solo 9 ore 55 minuti e 30 secondi per completare una singola rotazione sul suo asse.
In combinazione con il fatto che Giove è un gigante gassoso, questo significa che il pianeta sperimenta un rigonfiamento significativo all'equatore. Fondamentalmente, varia di diametro da 133.708 km (83.082,3 mi) quando misurato da polo a polo e 142.984 km (88.846 mi) quando misurato intorno all'equatore. Questa è una differenza di 9276 km (5763,8 mi), una delle più pronunciate nel Sistema Solare.
Saturno:
Con un diametro medio di 120.536 km (74897,6 mi), Saturno è il secondo pianeta più grande del Sistema Solare. Come Giove, sperimenta un appiattimento significativo ai suoi poli (0,09796) a causa della sua elevata velocità di rotazione (10 ore e 33 minuti) e del fatto che è un gigante gassoso. Ciò significa che varia di diametro da 108.728 km (67560.447 mi) quando misurato ai poli e 120.536 km (74.897,6 mi) quando misurato all'equatore. Questa è una differenza di quasi 12.000 km, il più grande di tutti i pianeti.
Urano:
Urano ha un diametro medio di 50.724 km (31.518,43 mi), rendendolo il terzo pianeta più grande del Sistema Solare. Ma a causa della sua rapida velocità di rotazione - il pianeta impiega 17 ore 14 minuti e 24 secondi per completare una singola rotazione - e la sua composizione, il pianeta subisce un appiattimento polare significativo (0,0229). Ciò porta a una variazione del diametro di 49.946 km (31.035 mi) ai poli e 51.118 km (31763.25 mi) all'equatore - una differenza di 1172 km (728.25 mi).
Nettuno:
Infine, c'è Nettuno, che ha un diametro medio di 49.244 km (30598,8 mi). Ma come tutti gli altri giganti gassosi, questo varia a causa del suo rapido periodo di rotazione (16 ore, 6 minuti e 36 secondi) e della composizione, e del successivo appiattimento ai poli (0,0171). Di conseguenza, il pianeta subisce una variazione di 846 km (525,68 mi), misurando 48.682 km (30249.59 mi) ai poli e 49.528 km (30775.27 mi) all'equatore.
In sintesi, i pianeti del nostro Sistema Solare variano di diametro a causa delle differenze nella loro composizione e nella velocità della loro rotazione. In breve, i pianeti terrestri tendono ad essere più piccoli dei giganti gassosi e i giganti gassosi tendono a girare più velocemente dei mondi terrestri. Tra questi due fattori, i mondi che conosciamo vanno da sfere quasi perfette a sfere appiattite.
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