Concetto dell'artista del robot Asteroid Prospector. Credito: Marc Cohen et al.
Ultimamente, nei media, c'è stato un gran fermento nei confronti degli asteroidi minerari, in gran parte causati dall'introduzione delle risorse planetarie, la nuova avventura di Peter Diamandis nel settore. Ma questa proposta commerciale è effettivamente praticabile? Gli innovativi concetti avanzati della NASA stanno finanziando uno studio che spera di rispondere a questa domanda.
Chiamata la proposta del robot Asteroid Prospector, il progetto fa parte dei vincitori del programma di Fase I della NIAC. È guidato dal Dr. Marc Cohen, un architetto con sede a Palo Alto in California, con l'aiuto di Warren James, un esperto di traiettoria, Kris Zacny, un robotista di Honeybee Robotics e Brad Blair, un economista minerario. La loro proposta studia i fondamenti di alcune importanti questioni che affliggono l'industria mineraria degli asteroidi. Quali tipi di missione e progettazione di veicoli spaziali sono necessari? È disponibile il giusto tipo di tecnologia di mining? E, soprattutto, esiste anche un modello di business fattibile per farlo in primo luogo?
Lo stesso Dr. Cohen è scettico che ci sia, ma sottolinea che è parte del motivo per cui è così interessato a svolgere la ricerca. Contribuire al suo scetticismo sono le numerose ipotesi su cui si basa la proposta. Questi includono un telescopio nell'orbita di Venere per aiutare la ricerca di oggetti vicini alla Terra (una delle principali dichiarazioni della missione della NASA e simile al telescopio spaziale della Fondazione B612 che andrà a caccia di Near Earth Asteroids) e un regolare accesso commerciale a una base di servizi situata in un punto Lagrange da cui lanciare le missioni.
"Stiamo cercando di rendere le ipotesi davvero chiare, specifiche ed esplicite, quindi capiamo quali sono i compromessi", ha detto il dott. Cohen a Space Magazine. "Una cosa a cui stiamo molto attenti è non entrare in alcun preconcetto".
Le ipotesi portano a un progetto di un veicolo spaziale, possibilmente usando un sistema di propulsione solare-termica, che si lancia in un NEO dalla stazione del punto di Lagrange, estrae ed elabora il materiale nell'asteroide e poi lo riporta nel punto di Lagrange per la spedizione sulla Terra.
Il dott. Cohen ha spiegato che il team sta cercando di trovare i requisiti che renderebbero commercialmente efficace un programma robotico di asteroidi.
Ci sono ancora molte sfide da risolvere, tra cui lo sviluppo di traiettorie che consentono al veicolo spaziale di effettuare ripetuti e brevi viaggi verso l'asteroide che sta estraendo e gestendo qualsiasi tipo di problema tecnico senza una presenza umana nelle vicinanze. Se riuscirà a risolvere alcune di queste difficoltà, il progetto potrebbe tradursi nei contorni di una delle basi della futura economia spaziale. Potrebbe anche attirare finanziamenti per la fase II del finanziamento della NIAC del prossimo anno.
Per ulteriori informazioni sul RAP, consultare il sito Web NIAC
