Credito d'immagine: NASA / JPL
Se sei un geologo, tieni sempre una pala a portata di mano. Uno dei modi migliori per comprendere la storia geologica di un'area è quello di scavare ed esaminare gli strati di materiale. I rover della NASA non sono riusciti a portare una pala su Marte, ma hanno ancora un modo per guardare sotto la superficie: possono scavare una trincea con le ruote.
Gli ingegneri hanno perfezionato una tecnica qui sulla Terra in cui i gemelli Mars Exploration Rovers bloccano cinque delle loro sei ruote e girano la sesta per scavare una trincea nel suolo marziano. A seconda del tipo di sporco, questa "pala" può scendere più di 10 cm e rivelare gli strati più profondi.
E oggi, il rover Opportunity della NASA ha fatto proprio questo.
Il rover ha usato la ruota anteriore destra per scavare una trincea nel terreno in un'area chiamata cresta dell'ematite. Dopo che il rover ha completato l'operazione, gli ingegneri sono stati in grado di confermare che aveva raccolto lo sporco da circa 8 a 10 cm di profondità e 20 cm di larghezza. Le telecamere di sicurezza del rover hanno confermato che il terreno sotterraneo è molto più luminoso del terriccio rosso scuro.
L'area è stata selezionata perché è ricca di ematite; un minerale sulla Terra che di solito si forma in presenza di acqua liquida (anche se può essere creato anche attraverso processi vulcanici).
Con il terreno più profondo in superficie, il rover può ora utilizzare la sua suite di strumenti scientifici per misurare il suolo, per aiutare gli scienziati a farsi un'idea di ciò che avrebbe potuto depositare l'ematite.
Una volta che Opportunity avrà completato l'analisi del terreno scavato, si dirigerà verso un sito chiamato El Capitan, che fa parte di uno sperone roccioso sul lato del cratere in cui è atterrato il rover.
