Uno dei laghi più strani del mondo si distingue in scarlatto nelle nuove immagini della NASA.
Il lago Natron nel nord della Tanzania è uno specchio d'acqua incredibilmente alcalino. Il suo pH è alto come 10,5 - non abbastanza caustico come l'ammoniaca, ma simile al lassativo Milk of Magnesia. La ragione di questa bizzarra chimica è la geologia vulcanica che circonda il lago Natron. I minerali e i sali prodotti dai processi vulcanici - in particolare il carbonato di sodio - spingono l'acqua del Lago Natron molto al di sopra del pH tipico di circa 7, che è neutro nella scala del pH da 0 a 14.
Molti animali non possono sopravvivere in acque così alcaline, ma il lago ospita stormi di fenicotteri e altri uccelli, oltre a pesci tilapia. Quando gli animali del lago muoiono, i loro corpi sono talvolta preservati dai minerali di carbonato di sodio che sono responsabili della strana chimica dell'acqua. Gli antichi egizi usavano il carbonato di sodio e altri sali naturali, noti come natron, nelle loro pratiche di mummificazione.
Il 6 marzo 2017, il satellite Landsat 8 della NASA è saltato sul lago Natron e ha scattato scatti della bellezza vermiglia dell'acqua. Il colore rosso è dovuto agli alogenati, microrganismi che prosperano nelle acque salate del lago, secondo l'Osservatorio della Terra della NASA. Alla fine della stagione secca, quando è stata scattata questa immagine, il livello del lago è particolarmente basso e gli stagni salati concentrati sono particolarmente colorati.
Vicino al lago Natron si trova Ol Doinyo Lengai, un vulcano attivo che sorge improvvisamente dalle praterie aride circostanti. Secondo il Programma di vulcanismo globale della Smithsonian Institution, Ol Doinyo Lengai è l'unico vulcano che ha eruttato lava carbonatite nella storia umana. A differenza della maggior parte dei vulcani, che emettono lava vetrosa e ricca di silice, la lava carbonatite contiene pochissima silice. È invece costituito da minerali carbonatici (come il natron) che sono più comunemente visti nelle rocce sedimentarie.
La lava carbonatite di Ol Doinyo Lengai è particolarmente bizzarra, esplodendo a temperature di circa 930 gradi Fahrenheit a 1.100 gradi Fahrenheit (da 500 a 600 gradi Celsius), secondo l'Osservatorio del vulcano delle Hawaii. La lava Kilauea, ricca di silice, si colloca a 2.120 gradi F (1.160 gradi C), per confronto, mentre il Monte Sant'Elena sputa lava raggiungendo 1.472 gradi F (800 gradi C).
