Credito d'immagine: NASA / JPL / Space Science Institute
Le immagini raccolte durante il volo ravvicinato Cassini-Huygens della luna di Saturno, Phoebe, dimostrano chiaramente che la piccola luna può essere ricca di ghiaccio e coperta da un sottile strato di materiale più scuro.
La sua superficie è fortemente battuta, con crateri grandi e piccoli. Potrebbe essere un antico residuo della formazione del Sistema Solare.
Venerdì 11 giugno, alle 21:56 CET, l'astronave Cassini-Huygens è volata dalla luna più esterna di Phoebe, a Saturno, arrivando a circa 2070 chilometri dalla superficie del satellite. Tutti gli undici strumenti di bordo programmati per essere attivi in quel momento funzionavano perfettamente e acquisivano dati.
Le prime immagini ad alta risoluzione mostrano una superficie sfregiata, ricoperta da crateri di tutte le dimensioni e ampie variazioni di luminosità su tutta la superficie.
Phoebe è una luna particolare tra i 31 satelliti noti in orbita attorno a Saturno. La maggior parte delle lune di Saturno sono luminose ma Phoebe è molto scura e riflette solo il 6% della luce del sole. Un'altra differenza è che Phoebe ruota attorno al pianeta su un'orbita piuttosto allungata e in una direzione opposta a quella delle altre grandi lune (un movimento noto come orbita "retrograda").
Tutti questi suggerimenti suggeriscono che Phoebe, piuttosto che formarsi insieme a Saturno, fu catturato in una fase successiva. Gli scienziati, tuttavia, non sanno se Phoebe fosse originariamente un asteroide o un oggetto proveniente dalla "Cintura di Kuiper".
Le straordinarie immagini ottenute dalla fotocamera ad alta risoluzione di Cassini sembrano ora indicare che contiene materiale ricco di ghiaccio ed è coperto da un sottile strato di materiale scuro, probabilmente di 300-500 metri di spessore.
Gli scienziati basano questa ipotesi sull'osservazione di strisce luminose nei bordi dei crateri più grandi, raggi luminosi che si irradiano da piccoli crateri, scanalature che corrono continuamente attraverso la superficie della luna e, soprattutto, la presenza di strati di materiale scuro nella parte superiore di pareti del cratere.
"Al momento il team di imaging è in pieno dibattito sulle interpretazioni delle nostre scoperte", ha affermato la dott.ssa Carolyn Porco, leader del team di imaging di Cassini presso lo Space Science Institute di Boulder, negli Stati Uniti.
“Sulla base delle nostre immagini, alcuni di noi si inclinano verso la visione recentemente promossa, secondo cui Phoebe è probabilmente ricca di ghiaccio e potrebbe essere un oggetto originario del sistema solare esterno, più legato alle comete e agli oggetti della Cintura di Kuiper che agli asteroidi “.
Le immagini ad alta risoluzione di Phoebe mostrano un mondo di forme del terreno drammatiche, con frane e strutture lineari come scanalature, creste e catene di fosse. I crateri sono onnipresenti, con molti più piccoli di un chilometro.
"Ciò significa che, oltre a quelli più grandi, molti proiettili di dimensioni inferiori a 100 metri devono aver colpito Phoebe", ha affermato il Prof. Gerhard Neukum, Freie Universitaet di Berlino, Germania, e un membro del team di imaging. È discutibile se questi proiettili provengano dall'esterno o dal sistema di Saturno.
C'è il sospetto che Phoebe, la più grande delle lune esterne di Saturno, possa essere genitore dell'altra, lune esterne molto più retrograda che orbitano attorno a Saturno. Avrebbero potuto derivare dall'effetto ejecta che ha formato i numerosi crateri su Phoebe.
Oltre a queste straordinarie immagini, gli strumenti a bordo di Cassini hanno raccolto una vasta gamma di altri dati, che consentiranno agli scienziati di studiare le strutture superficiali, determinare la massa e la composizione di Phoebe e crearne una mappa globale.
"Se questi dati aggiuntivi confermano che Phoebe è principalmente ghiaccio, coperto da strati di polvere, ciò potrebbe significare che stiamo osservando un" residuo "della formazione del sistema solare circa 4600 milioni di anni fa", ha affermato il dott. Jean-Pierre Lebreton , Scienziato del progetto Huygens dell'ESA.
Phoebe potrebbe davvero essere un vagabondo ghiacciato dalle lontane zone esterne del Sistema Solare, che, come una cometa, fu rimosso dalla Cintura di Kuiper e catturato da Saturno quando il pianeta si stava formando.
Mentre studiare la natura di Phoebe può fornire agli scienziati indizi sull'origine dei mattoni del Sistema Solare, sono necessari ulteriori dati per ricostruire la storia del nostro quartiere nello spazio.
Con questo obiettivo, la missione Rosetta dell'ESA è in procinto di studiare uno di questi oggetti primitivi, la cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, da vicino per oltre un anno e sferrare una sonda su di esso.
Il sorvolo di Phoebe l'11 giugno è stato l'unico che Cassini-Huygens si esibirà con questa misteriosa luna. La missione ora porterà l'astronave al suo approccio più vicino a Saturno il 1 ° luglio, quando entrerà in orbita attorno al pianeta.
Da lì, condurrà 76 orbite di Saturno per quattro anni ed eseguirà 52 incontri ravvicinati con altre sette lune di Saturno. Di questi, 45 saranno con il più grande e più interessante, Titano. Il 25 dicembre, Cassini rilascerà la sonda Huygens, che scenderà attraverso la fitta atmosfera di Titano per indagarne la composizione e la complessa chimica organica.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
