Credito immagine: SWRI
Sebbene la Cintura di Kuiper, una regione di oggetti ghiacciati situata oltre l'orbita di Nettuno, sia stata scoperta solo nel 1992, ha già presentato una miriade di misteri. Un mistero è il motivo per cui un numero insolitamente elevato di questi oggetti ha piccoli satelliti in orbita attorno a loro - 8 dei 500 oggetti scoperti finora hanno avuto satelliti. Il numero elevato mette in discussione la teoria tradizionale che sono causati da collisioni.
La regione della Cintura di Kuiper del sistema solare, che si estende dal passato di Nettuno a oltre i confini più remoti dell'orbita di Plutone, è stata scoperta solo nel 1992, ma continua a rivelare nuove conoscenze nei processi di formazione dei pianeti. Ora, in un documento che sarà pubblicato nel numero di ottobre di The Astronomical Journal, un Southwest Research Institute? Lo scienziato (SwRI?) Rivela un nuovo mistero su Kuiper Belt Objects (KBO).
Lo studio ha esaminato la formazione di satelliti KBO, che sono stati osservati solo dal 2001 e continuano a essere scoperti attorno a un numero inaspettatamente elevato di oltre 500 KBO noti.
"In poco più di un anno da quando è stato trovato il primo satellite di un KBO, gli scienziati hanno scoperto un totale di sette satelliti KBO. Sorprendentemente, le osservazioni sia dei telescopi terrestri sia del telescopio spaziale Hubble hanno indicato che, in molti casi, i satelliti KBO sono grandi o quasi grandi quanto i KBO attorno ai quali orbitano ,? afferma il Dr. S. Alan Stern, direttore del dipartimento di studi spaziali SwRI. "Che esistano così tanti KBO binari o quasi binari è stata una vera sorpresa per la comunità di ricerca."
Il focus del lavoro di Stern non era di natura osservativa, ma cercava piuttosto di capire come potessero formarsi coppie così grandi di KBO-satellite. Il modello standard per la formazione di grandi satelliti si basa sulle collisioni tra un corpo intrecciato e l'oggetto principale attorno al quale orbita il satellite. Questo modello ha spiegato con successo i sistemi binari attorno agli asteroidi e al sistema Plutone-Caronte, e ha anche una rilevanza diretta per la formazione del sistema Terra-Luna.
I risultati di Stern mettono in discussione la formazione di satelliti KBO da parte di processi di collisione standard. Le collisioni della grandezza richiesta, ha scoperto Stern, sembrano essere energicamente improbabili, dato il numero e le masse di potenziali impattatori nelle cinture di Kuiper antiche (più massicce) e moderne (erose).
Ciò probabilmente implica una delle due alternative: o i satelliti KBO non sono stati formati da collisioni, come è stato comunemente ipotizzato, oppure le riflettività superficiali (che aiutano a determinare le dimensioni) dei KBO con i satelliti, o la riflettività dei satelliti stessi, sono state significativamente sottostimate .
? Se le superfici dei KBO con i satelliti, o i satelliti stessi, sono più riflettenti di quanto si pensasse in precedenza ,? dice Stern, "questi oggetti sarebbero più piccoli e meno massicci, e quindi richiederebbero impatti più piccoli e meno energetici per creare i sistemi satellitari che vediamo."
Il nuovo Space Infrared Telescope Facility (SIRTF) della NASA, che sarà lanciato all'inizio del prossimo anno, aiuterà a risolvere queste due alternative, dice Stern, misurando direttamente la riflettività e le dimensioni di numerosi KBO, compresi quelli con satelliti.
Oltre a questo lavoro, Stern è il principale investigatore della missione New Horizons della NASA a Plutone e nella Cintura di Kuiper. Previsto per il lancio nel gennaio 2006, questa navicella spaziale farà la prima ricognizione in volo del sistema Plutone e Caronte e poi continuerà a esplorare i KBO mentre lascia il sistema solare. New Horizons è l'unica missione della NASA progettata per studiare Kuiper Belt Objects a distanza ravvicinata.
Il programma NASA Origins of Solar Systems ha fornito finanziamenti per questa ricerca.
Fonte originale: Comunicato stampa SWRI
