Christopher Columbus ha sbagliato molte cose sul "Nuovo Mondo". Pensava che i lamantini fossero sirene, che le Bahamas facessero parte dell'Asia e che gli indigeni dei Caraibi fossero "indiani" desiderosi di sottomettersi ai loro nuovi signori cristiani - cioè lui stesso. (Non lo sono, non lo sono, e sicuramente non lo erano.)
Un'affermazione nei diari dell'esploratore che rimane particolarmente controversa ancora oggi riguarda i cannibali. Secondo Columbus, una tribù di invasori guerrieri cannibali - aka Caniba - assediò ripetutamente il suo equipaggio e le comunità indigene delle Bahamas quando sbarcò lì nel 1492. Ma c'è verità in queste storie?
Mentre non ci sono prove che fossero cannibali, i Caniba erano un vero gruppo di sudamericani, meglio conosciuti come i Carib. È noto che il gruppo di persone della regione amazzonica nordoccidentale ha colonizzato diverse isole dei Caraibi a partire dall'anno 800 d.C., ma prove archeologiche suggeriscono che non sono mai arrivate fino al nord delle Bahamas, dove Columbus afferma di averle incontrate. O Colombo aveva nuovamente torto, oppure gli storici non vedono il quadro completo della migrazione dei Carib.
Ora, un nuovo studio pubblicato il 10 gennaio sulla rivista Scientific Reports suggerisce che Columbus potrebbe essere stato (parzialmente) dopo tutto. Analizzando più di 100 teschi dei Caraibi (più alcuni della Florida e di Panama) risalenti agli anni 800 e 1542, i ricercatori hanno concluso che il popolo Carib era effettivamente presente alle Bahamas già nel 1000 d.C., il che significa che le descrizioni di Colombo dei loro raid avrebbero potuto basarsi nella realtà.
"Ho passato anni a cercare di dimostrare a Columbus che aveva torto quando aveva ragione: c'erano dei Carib nei Caraibi settentrionali quando è arrivato", ha scritto in un co-autore William Keegan, curatore di archeologia dei Caraibi al Florida Museum of Natural History dichiarazione.
Nuovo mondo, vecchi problemi
Secondo i resoconti di Colombo, il Nuovo Mondo (in realtà le odierne Bahamas) era diviso tra due popolazioni principali: il gentile popolo Arawak, che Colombo soprannominato "le migliori persone del mondo", e il temibile Caniba, che stavano predando i cannibali. (La parola inglese "cannibale" deriva in realtà da "Caniba", un nome che Colombo avrebbe appreso dagli Arawak.)
Prove archeologiche suggeriscono che il popolo Carib / Caniba si sia espanso dalla terraferma sudamericana fino a nord dell'isola di Guadalupa, a circa 1.000 miglia (1.600 chilometri) a sud delle Bahamas. Tuttavia, questa evidenza è scarsa, è principalmente basata sulla ceramica e potrebbe non raccontare l'intera storia, hanno scritto gli autori del nuovo studio.
Per costruire un quadro più completo dell'espansione Carib, i ricercatori hanno analizzato le caratteristiche morfologiche di 103 teschi presi in prestito dalle collezioni dei musei caraibici, sperando che le somiglianze e le differenze potessero rivelare le origini culturali di quelle persone.
Utilizzando l'analisi della struttura del cranio, il team ha identificato tre gruppi distinti di migranti nel loro campione. Secondo i ricercatori, i primi coloni dei Caraibi provenivano dalla penisola dello Yucatán nel moderno Messico intorno al 5000 a.C., migrando nella moderna Cuba e nelle Antille settentrionali. Più tardi, gli Arawak di quella che ora sono la Colombia e il Venezuela emigrarono a Puerto Rico tra l'800 e il 200 a.C. (Queste migrazioni sono supportate da strumenti in pietra e ceramiche scoperte in precedenti studi archeologici, hanno scritto gli autori.)
Infine, i coloni Carib attraversarono il mare per arrivare all'isola di Hispaniola (che oggi ospita i paesi di Haiti e della Repubblica Dominicana) intorno all'anno 800 d.C., prima di continuare la loro espansione in Giamaica e nelle Bahamas. Entro l'anno 1000, potrebbe essere iniziato un violento conflitto tra Arawak e Caribs.
Queste scoperte danno credito alle affermazioni di Colombo secondo cui gli Arawak erano spesso assediati dai loro vicini aggressivi - ma che dire del cannibalismo? Secondo Keegan, è possibile che i Carib occasionalmente mangiassero la carne dei loro nemici per ispirare la paura, ma non ci sono prove reali di ciò che sta accadendo.
Ad ogni modo, le notizie di Colombo sul cannibalismo hanno avuto un impatto catastrofico sugli atteggiamenti degli europei nei confronti dei Caraibi e della sua popolazione, ha affermato Keegan. Mentre la monarchia spagnola inizialmente progettava di trattare i gruppi indigeni con rispetto e pagarli per il loro lavoro, hanno invertito la loro posizione quando Colombo affermò che i Carib erano pagani divoratori di carne che si rifiutavano di convertirsi al cristianesimo.
"La corona disse: 'Beh, se si comporteranno in quel modo, potranno essere ridotti in schiavitù'", ha detto Keegan. "All'improvviso, ogni nativo di tutti i Caraibi è diventato un Carib per quanto riguarda i coloni".
Nota del redattore: questa storia è stata corretta per notare che la penisola dello Yucatán si trova nel moderno Messico del Nord America, non in Sud America.
