E se potessimo viaggiare fino al bordo esterno del Sistema Solare - oltre i familiari pianeti rocciosi e i giganti gassosi, oltre le orbite di asteroidi e comete - mille volte più lontano - verso il guscio sferico di particelle ghiacciate che avvolge il Sistema Solare . Questa shell, più comunemente nota come nuvola di Oort, è ritenuta un residuo del primo sistema solare.
Immagina cosa potrebbero imparare gli astronomi sul primo Sistema Solare inviando una sonda sulla nuvola di Oort! Purtroppo 1-2 anni luce sono più che un po 'oltre la nostra portata. Ma non siamo completamente sfortunati. 2010 WG9 - un oggetto trans-nettuniano - è in realtà un oggetto Oort Cloud sotto mentite spoglie. È stato espulso dalla sua orbita e si sta avvicinando a noi in modo da poter ottenere uno sguardo senza precedenti.
Ma migliora ancora! Il WG9 2010 non si avvicinerà al Sole, il che significa che la sua superficie ghiacciata rimarrà ben conservata. Il dottor David Rabinowitz, autore principale di un documento sulle osservazioni in corso su questo oggetto, ha dichiarato a Space Magazine: "Questo è uno dei santi Graal della scienza planetaria - per osservare un inalterato planetesimale rimasto dal tempo della formazione del sistema solare".
Ora potresti pensare: aspetta, le comete non vengono dall'Oort Cloud? È vero; la maggior parte delle comete fu estratta dalla nuvola di Oort da un disturbo gravitazionale. Ma osservare le comete è estremamente difficile, poiché sono circondate da nuvole luminose di polvere e gas. Si avvicinano anche molto al Sole, il che significa che i loro ghiacci evaporano e la loro superficie originale non viene preservata.
Quindi, mentre c'è un numero sorprendentemente alto di oggetti nuvola di Oort che pendono all'interno del sistema solare interno, abbiamo bisogno di trovarne uno che sia facile da osservare e la cui superficie sia ben conservata. 2010 WG9 è solo l'oggetto per il lavoro! Non è coperto da polvere o gas e si ritiene che abbia trascorso la maggior parte della sua vita a distanze superiori a 1000 UA. In realtà, non si avvicinerà mai più di Urano.
Gli astronomi della Yale University hanno osservato il WG9 2010 per oltre due anni, scattando immagini in diversi filtri. Proprio come i filtri del caffè consentono al caffè macinato di passare ma bloccano i chicchi di caffè più grandi, i filtri astronomici consentono il passaggio di determinate lunghezze d'onda della luce, bloccando tutti gli altri.
Ricordiamo che la lunghezza d'onda della luce visibile si riferisce al colore. Il colore rosso, ad esempio, ha una lunghezza d'onda di circa 650 nm. Un oggetto molto rosso sarà quindi più luminoso in un filtro di questa lunghezza d'onda, al contrario di un filtro, diciamo, 475 nm o blu. L'uso di filtri consente agli astronomi di studiare specifici colori della luce.
Gli astronomi hanno osservato il WG9 2010 con quattro filtri: B, V, R e I, noti anche come lunghezze d'onda blu, visibili, rosse e infrarosse. Che cosa hanno visto? Variazione: un cambiamento di colore nel corso di pochi giorni.
La fonte probabile è una superficie irregolare. Immagina di guardare la Terra (fingi che non ci sia atmosfera) con un filtro blu. Si illuminava quando un oceano appariva e si attenuava quando quell'oceano lasciava il campo visivo. Ci sarebbe una variazione di colore, dipendente dai diversi elementi situati sulla superficie del pianeta.
Il pianeta nano Plutone ha macchie di ghiaccio a metano, che si presentano anche come variazioni di colore sulla sua superficie. A differenza di Plutone, il WG9 2010 è relativamente piccolo (100 km di diametro) e non riesce a trattenere il suo ghiaccio a metano. È possibile che una parte della superficie sia stata nuovamente esposta dopo un impatto. Secondo Rabinowitz, gli astronomi non sono ancora sicuri del significato delle variazioni di colore.
Rabinowitz è stato molto entusiasta di spiegare che il WG9 2010 ha una rotazione insolitamente lenta. La maggior parte degli oggetti trans-nettuniani ruota ogni poche ore. 2010 WG9 ruota nell'ordine di 11 giorni! Il miglior motivo per questa discrepanza è che esiste in un sistema binario. Se il WG9 2010 è bloccato in modo ordinato su un altro corpo - il che significa che la rotazione di ciascun corpo è bloccata sulla velocità di rotazione - il WG9 2010 verrà rallentato nella sua rotazione.
Secondo Rabinowitz, il prossimo passo sarà osservare il WG9 2010 con telescopi più grandi - forse il telescopio spaziale Hubble - per misurare meglio la variazione di colore. Potremmo persino essere in grado di determinare se questo oggetto si trova in un sistema binario dopo tutto e osservare anche l'oggetto secondario.
Eventuali osservazioni future ci aiuteranno a comprendere ulteriormente il cloud Oort. "Si sa molto poco sulla nuvola di Oort: quanti oggetti ci sono, quali sono le sue dimensioni e come si è formata", ha spiegato Rabinowitz. "Studiando le proprietà dettagliate di un membro appena arrivato del cloud Oort, possiamo conoscere i suoi componenti."
Il WG9 del 2010 probabilmente suggerirà l'origine del Sistema Solare aiutandoci a capire ulteriormente la sua origine: la misteriosa nuvola di Oort.
Fonte: Rabinowitz, et al. AJ, 2013
